"Бух-бух… Бух-бух… Бух-бух…"

Кровь толкнулась от сердца в унисон с биением магического колодца. Вот сейчас она вспыхнет…

“Шестое чувство” отвлекло егеря. Где-то справа прошуршали папоротники.

Илья вскинулся, оборачиваясь на звук. Среди зелёных листьев мелькнул мохнатый загривок пекари. Всеми забытый зверь, прежде смирно стоявший на тропе, сейчас пробирался по зарослям в его сторону.

Егерь скрипнул зубами: как же не вовремя! Учитель там в одиночку отбивается, а тут этот обнаглевший кусок бекона вылез!

Илья поудобнее перехватил мачете и сделал выпад навстречу зубастой зверюге. Лезвие срубило несколько разлапистых листьев, но пекари неожиданно быстро отскочил назад. И тут же снова бросился вперёд, стараясь ухватить егеря за ногу клыками.

Илья отмахнулся и на этот раз достал зверя по голове. Но относительно тонкий, как и положено мачете, клинок лишь скользнул по черепу. Пекари отделался рассечённой кожей, злобно взвизгнул и снова бросился в атаку.

Относительно некрупный зверь оказался на удивление шустрым и агрессивным. Заросли папоротников у тропы оказались вырублены и вытоптаны дерущимися. Но причинить зверю серьёзный вред егерь пока так и не сумел. И в этот момент за его спиной снова вскрикнул от боли орк. Илья рассвирепел.

– Ах ты ж колбаса ливерная!

Сознание неожиданно легко поймало ритм магического колодца, сердце толкнуло кровь в унисон. По сосудам прокатился жидкий огонь, наполняя тело силой. Оживший рисунок "Жажда крови" увеличивал силу мышц и скорость движений. Длинный мачете сразу показался пёрышком. Егерь сделал пару шагов назад, приглашая зверя нападать.

Пекари не заподозрил неладного и снова попёр в атаку, но был встречен мощным пинком. Нога Ильи удачно разминулась с острыми клыками и врезалась зверю в челюсть. Пекари лязгнул зубами и перекувырнулся в воздухе, словно комнатная собачка.

Подняться ему егерь уже не дал. Подскочил к слабо ворочавшемуся зверю и взмахнул мачете. Ярость клокотала внутри, чувство собственной мощи окрыляло. Хотелось одним ударом развалить череп твари надвое.

Но в последний момент разум пробился через красную пелену. Илья усомнился в прочности тонкого клинка и слегка подправил удар. И вместо того, чтобы опуститься на череп, лезвие вошло в шею зверя, прорубив её почти до земли.

Егерь без усилий выдернул клинок, и его окатило брызнувшей кровью. Не обращая внимания на горячий и липкий душ, Илья развернулся к тропе. Там по-прежнему бились шаман и кайпора.

Мысль о том, на кого он сейчас похож, забрызганный кровью и со здоровенным мачете в руке, даже не пришла Илье в голову. Егерь был привычен к крови – свежевать добычу ему доводилось не раз и не два. Но при этом он старался оставаться по возможности чистым.

Сейчас же Илья вовсе не заметил кровавого душа. Всё, что теперь имело значение – добраться до очередного противника и располовинить его одним ударом. Бурлящая лавой кровь требовала достать эту тварь и убить её как можно скорее. Острое и какое-то чужое желание не насторожило Илью. Он молча рванулся вперёд, отводя мачете для удара.

Кайпора тем временем уже прощупала защиту своего противника и теперь наступала. Копьё летало в тонких детских ручках, выписывая витиеватые узоры. И огненные крылья шамана постепенно превращались в лохмотья.

Твари тоже заметно досталось. Рыжая грива волос обгорела, обнажив голову, смуглое тело испятнали ожоги. Но девчонку это не остановило. Кайпора вознамерилась окончательно измочалить огненные крылья орка, а потом добраться и до него самого.

И это ей постепенно удавалось. Шаман всё больше отступал и реже отмахивался от наседающей противницы, стараясь сберечь остатки магического пламени. Самое время вмешаться.

Илья прыгнул – он не ожидал, что сможет прыгнуть так далеко. Разом покрыв несколько метров, егерь приземлился прямо за спиной у кайпоры. И тут же ударил – без затей, с плеча, собираясь рассечь щуплое тельце наискось, желательно – пополам.

Тварь стремительно развернулась, хотя, казалось бы, была полностью увлечена схваткой с орком. И не просто развернулась, а успела вскинуть для защиты копьё. Широкий клинок мачете с маху врезался в тонкое древко, и… Илья не поверил своим глазам. Его оружие отскочило, как от стального прута. Отточенное лезвие изуродовала глубокая щербина. А тонкая детская ручка без труда удержала удар далеко не слабого мужчины. Не помогла даже сила рисунка.

Илья едва успел отшатнуться от ответного взмаха. Остриё копья прошло в паре сантиметров от его груди. Кайпора злобно оскалилась, черты её лица исказились, потеряв сходство с детскими. Меж толстых губ показались жуткие треугольные зубы.

Егерь зарычал в ответ и сам не узнал собственного голоса. Бешенство клокотало в горле и требовало убить эту тварь сейчас, немедленно. Илья снова рванулся вперёд. Выставленное навстречу копьё не заставило его остановиться. Достать, зарубить, пусть даже нанизавшись на остриё.

Сделать глупость егерь не успел. Получивший передышку Гремучий Змей не стал упускать такого шанса. Измочаленные крылья за его спиной сложились. Пламя потекло, обволакивая правую руку орка. Длинный узкий огненный клинок стал продолжением ладони, налился жаром, поменяв цвет с блёкло-оранжевого на слепяще-белый. И шаман сделал глубокий выпад, дотянувшись до спины кайпоры.

Жуткий вой ввинтился в воздух, перекрывая шипение сгорающей плоти. Узкий, как газовый резак, огненный лепесток проклюнулся из груди твари. Кайпора осела на колени, выронив копьё, пламя вырвалось изо рта и глазниц. А через несколько секунд на тропе осталась только куча чадящего пепла да высохшая ветка, в которую превратилось оружие лесного чудовища.

Илья пошатнулся и на ватных ногах прошёл мимо останков кайпоры к своему учителю. Вонь сгоревшей твари терзала его обострённое рисунком обоняние. Егеря мутило – и от запаха, и от потери крови. Рисунки взяли свою плату. Заёмная сила ушла, руки налились свинцом, мышцы гудели как после хорошей тренировки в зале.

– Ну что, познакомился с духом леса? – усмехнулся шагнувший навстречу ученику шаман. Сам он тоже выглядел неважно. Зелёная кожа посерела – видимо, так у орков проявлялась бледность. По лицу обильно стекал пот.

– Познакомился, – кивнул Илья и пошатнулся. Орк поддержал его под локоть. – Кайпора… Слышал я что-то такое раньше, в своём мире. Помню, что с лесом связано, навроде лешего нашего, но без подробностей.

– Лешего? – переспросил Гор'Ассади.

Держась друг за друга, орк и человек зашагали прочь от места схватки.

– Так дух леса в наших краях называется,