— Нет, не надо меня выгораживать. Если нужно…

— Алексей, я и не собираюсь вас выгораживать. Но информацию можно преподнести по-разному.

— По-разному? Например?

— Я вам обязательно сообщу, когда решу, как лучше поступить. Ладно?

— Да, разумеется. Ещё раз спасибо. Так кто вам доложил про мою силу?

— Алексей, давайте не будем. Ещё раз говорю, это не имеет никакого значения…

— Это был капитан Тараканов? Или сержант Сафонов из нашего взвода? Или кто-то другой?

Вероника не успела ответить: в палатку вбежала денщица — девчонка с невзрачной внешностью и длинным носом. Она держала в руках дрова для печи.

— Ой, простите, я, наверное, помешала… — пролепетала она.

— Ничего страшного, мы уже закончили, — тон Вероники сразу же стал официальным. — Сержант Озёров, остальные вопросы мы с вами обсудим в другой раз.

Я встал, вытянулся по стойке смирно:

— Разрешите идти?

— Идите. И спокойной ночи.

Утром небо наслало на нас дождь. Когда я вылез из палатки, сверху неумолимо капало, а вокруг земля превратилась в сплошную грязевую кашу. Зима почему-то решила дать осени ещё немного порезвиться и ненадолго отступила, заставив нас снова пострадать от непогоды.

Так прошёл день, другой, третий. Мы ходили к бездне, отстреливали бегающих повсюду тенебрисов, а в свободные часы я либо общался со знакомыми сержантами из других рот и батальонов, либо тренировался, либо сидел в палатке и читал про историю вторжения. На четвёртый день вновь ударили морозы, и с неба посыпалась белая крупа, припорошив застывшую грязь. И это не могло не радовать.

К обеду пришла информация, что обе бездны поблизости закрыты. Вчера и сегодня там действовал взвод из второго батальона, он и закончил работу. Дело было сделано, и надо двигаться дальше. Впереди нас ждали ещё более опасные места.

А ещё по случаю воскресенья наш батальонный капеллан дал проповедь. Вся эта болтовня о великой божественной миссии и о Саде наслаждений, куда, в соответствии с местной религией, попадают души праведников и воинов, как мне казалось, воодушевляла солдат, давала мотивацию и силы. Однако меня больше волновали другие боги — тёмные. Именно они забирали во мрак мою душу и души моих друзей, и я дрался ради того, чтобы подобное не повторилось. А все светлые силы, кажется, давно покинули как мой прежний мир, так и этот, оставив человечество на произвол судьбы.

В понедельник утром мы погрузились в броневики, и наступление продолжилось.

* * *

Дорога вела через болота. Здесь не было мёртвой растительности, не было отравленного тумана, и даже тенебрисы почти не попадались. Вокруг простиралась бесконечная коричневая топь, местами прикрытая обрывками снежной простыни.

Но пару раз тёмные всё же встречались нам на пути. Снова колотили пулемёты, а мы выскакивали из десантных отсеков, готовясь отбивать атаку. Теперь все вели себя крайне осторожно. Колонна больше не ломилась в неизвестность. Продвигалась медленно, стараясь не попасть в засаду. Но нападения пока не повторялись. Тенебрисов было очень мало, а потери наши составил лишь один «Носорог», случайно съехавший с дороги и увязший в трясине.

К середине дня добрались до заброшенной деревни с полуразвалившимися домами, поросшими травой и кусами. Воздух здесь был чист. Полк остановились, обустроив временный лагерь среди руин, отряды отправились разведывать окрестности. Куковали здесь двое суток, никто ничего не обнаружил. И лишь те, кто ездил дальше по дороге, докладывали, что впереди снова сгущается тьмы.

Мы не стали лететь вперёд сломя голову. Колонна проехала ещё вёрст пятнадцать, а затем солдаты спешились и двинулись дальше в боевом порядке.

Здесь было редколесье с относительно неплохим обзором. Наш батальон растянулись линией. Вперемешку шли гусеничные машины и взводы. Остальные подразделения образовали второй и третий эшелоны. Колёсные броневики катились по дороге, если, конечно, едва заметную заросшую колею ещё можно было так назвать. Впереди горизонт затянуло тьмой, и перед нами стояла цель рассеять её. Но вначале предстояло столкнуться с порождениями бездны.

И скоро это случилось. В небе показалась «эскадрилья» крылатых существ, и почти сразу из-за пригорка впереди выскочила огромная стая четвероногих тварей и ринулась нам навстречу.

На нас обрушилась очередная лавина. Тут же заколотили орудия движущихся в строю бронемашин. Я создал тёмный смерч, капитан Тараканов, шедший с группой бойцов правее меня, направил на тенебрисов ураган, вырывающий деревья с корнем, ещё какой-то великий мастер, шагавший левее, обрушил на существ огонь, который накрывал по несколько десятин земли. Магия уничтожала всех и всё на пути. Одни монстры улетали за горизонт, другие рассыпались в прах, третьи буквально плавились от адских температур. У тёмной орды просто не было шансов.

И всё же некоторые тенебрисы прорывались к нам. Великих мастеров в батальоне было всего четверо, и мы не могли закрыть всё поле перед собой. В идеальных условиях должны были, но строй сильно растянулся вширь. Впрочем, пока это не явялялось проблемой. Выживших монстров добивали из карабинов и автоматических пушек.

Орду смело в считанные минуты, но когда мы думали, что победили, на пригорке показались более крупные существа. Первыми бежали мега бестии и беллаторы второй стадии, за ними топали, сотрясая землю, магнусы и похожие на них великаны, обросшие щупальцами. Последними ползли каракатицы и шагали монстры высотой с пятиэтажный дом, напоминающие слонов с четырьмя хоботами. Между ними сказали пастыри верхом на ездовых бестиях, причём не один и не две, а, наверное, с десяток.

Вот теперь мы столкнулись с по-настоящему великой силой. Здесь, в сотне вёрст от границы водились такие могучие твари, с которыми местное человечество, скорее всего, никогда прежде не встречалось. Пастыри и существа второй стадии рвались вперёд, легко проходя сквозь и огненную бурю, и ураганный ветер, и мои тёмные потоки, и за каждым тянулся шлейф мрака.

— Стоять! Держать оборону! Ни шагу назад! Держать строй! — раздались крики офицеров.

Я обернулся к своим и увидел в глазах парней ужас.

— Спокойно, бойцы! — рявкнул я. — Держитесь кучнее, не разбегайтесь. Ничего с вами не случится.

Смерч я убрал и повесил защитную пелену, закрывающую всё отделение. Бестии первой стадии и бегуны, мчащиеся впереди всех, рассыпались, проходя сквозь дым, но я понимал, что с сильными монстрами это, скорее всего, не сработает. С ними придётся повозиться.

Пока крупные существа бежали через расчищенное магией поле, вокруг меня сворачивались тугие чёрные клубки огромной разрушительной мощи. На это требовалось время, и я надеялся, мне