— Да, хочу поговорить наедине, если вы не против.

— Милости прошу.

Мы отошли от стоянки. Здесь нас не услышали бы даже караульные, контролирующие периметр. Хотя один из парней видел нас, поэтому ликвидировать по-тихому Сафонова не получится. Да это пока и не являлось моей целью.

— Места здесь опасные, — произнёс я. — Бездна близко, сильные монстры шастают. Можно и не вернуться.

— Запугивать меня пытаетесь?

— Нет, не запугивать. Просто предупредить.

— Ближе к сути, господин Озёров, не тяните.

— Капитан кто-то наябедничал, будто бы я спрятался во время боя. Я сразу догадался, кто это был. В трусости меня обвинили? Ну-ну. Я пообещал капитану, что на этот раз прощу вас, но окажись мы в другом месте в другое время, вы поплатились бы за свою клевету.

— Вы покинули своё подразделение. Я доложил капитану, поскольку считаю это неправильным, — тихо процедил Сафонов. — Из-за вас погибли люди. Бесчестный поступок.

— Вы не видели, где и с кем я сражался или просто предпочли не замечать. Если бы я торчал вместе со всеми, людей погибло бы больше. Поэтому бесчестно поступили именно вы. Но мне плевать. Вас просто переведут в другую часть, и на этом всё закончится. Если, конечно, не будете больше нарываться.

— Не пытайтесь меня запугать. Я действую по соображениям совести.

— Как знаете. Но я предупредил. Спокойной ночи, господин Сафонов, — я развернулся и зашагал к костру.

Забравшись в палатку и укутавшись в тёплый спальный мешок, я долго лежал, глядя на подрагивающий на ветру брезент моего хрупкого убежища. Вдали гремела стрельба, где-то поблизости похрустывали ветки. Два раз караульные открывали по кому-то огонь из карабинов, приходилось вылезать на холод и, не обнаружив ничего серьёзного, возвращаться обратно. Я почти не спал этой ночью.

Утром же случилось сразу несколько событий.

Во-первых, женский взвод покинул нас, отправившись к расположение сорокового полка, во-вторых приполз гусеничный БМ-21, подвёз продовольствие, питьевую воду, боеприпасы и посыльного (из-за отсутствия радиосвязи командирам приходилось по-старинке пользоваться посыльными), который передал приказ оставаться здесь до вечера, пока нас не сменят.

Едва мы разгрузили провиант и отпустили машину, как вернулся Тараканов с пятёркой бойцов. Оказалось, они слишком далеко зашли, и когда сгустились сумерки, решили остановиться, чтобы не плутать во мраке, а утром вернуться. По словам капитана, бездна была просто огромной. За три часа её так и не удалось обойти целиком.

И всё же её надо было закрыть, чем я и занялся. Пока отряд сидел без дела в лагере, постреливая по случайно забредшим к нам мелким тварям, я каждый час ходил к бездне и двигал рассеивающие артефакты вслед за отступающей тьмой.

Поначалу тенебрисов было мало, но после обеда их стало появляться больше. Когда я в очередной раз отправился переставлять камни, на меня набросилась стайка, состоящая из десятка бегунов и трёх бестий, а со стороны стоянке активно захлопали выстрелы. Вернувшись, я обнаружил трупы мелких четвероногих существ, нескольких беллаторов и даже двух мёртвых лацерт, которым Тараканов свернул шеи с помощью воздушной магии.

Ближе к вечеру со стороны полкового лагеря зарокотали пулемёты и малокалиберные пушки. Несколько раз бахнуло танковое оружие. Там шёл бой. Тенебрисы опять напали, и было их, по всей видимости, немало. Сумерки вновь опускались на мёртвый лес, а мы продолжали торчать рядом с бездной. Сменять нас пока никто не торопился.

Мы с капитаном сидели возле костра на поваленном дереве и ели тушёнку из банок. На огне кипятилась вода в подвешенном чайнике. Вокруг расположился весь остальной взвод, кроме караульных. Разговор зашёл о том, сколько нам ещё здесь сидеть.

— Не, не сменят нас сегодня, — сказал Дондуков. — Переночуем. Может, завтра подъедут.

— Если на лагерь напала стая, то людей оттуда дёргать не станут, — согласился капитан. — Поэтому да, придётся ночевать здесь. Если всё успокоится, завтра, может, и прибудет смена, но, честно говоря, я бы не рассчитывал.

— Главное, чтобы на нас не попёрли. А то если там нападают, то и тут скоро будут.

— Это точно. Поэтому, парни, всем быть наготове. Ночка предстоит жаркая.

— У нас два сильных владеющих, — напомнил я. — Продержимся.

— И то верно, — капитан взял чайник и налил себе в кружку воды.

Вдруг один из рядовых, что сидел у костра, выронил банку с тушёнкой, вскочил и отбежал в сторону. Его начало тошнить. Мы все бросились к парню. Рвота была чёрная, как смола — признак отравления дыханием бездны. Больного следовало как можно скорее эвакуировать, ему требовалась помощь целителей, но до завтрашнего утра это не представлялось возможным.

— Ты когда успел отравился, боец? — недоумевал Тараканов. — Мы ж тут под защитой.

— Да я это… ветки для костра собирал, господин капитан, — прохрипел солдат обессиленно опускаясь на землю. — В туман вышел и не заметил. Ох, п…ц мне, походу, ребят.

— Долго был в тумане?

— Никак нет, господин капитан, только вышел — и сразу обратно, когда заметил.

— Не заметил он… А глаза где были? На жопе? Как можно не заметить? — негодовал Тараканов. — Ладно, если недолго там был, может, и оклемаешься. Так, бойцы, чтоб без противогазов — ни шагу за чистую область! Все в фортах служили, на вылазки ходили. Так в чём дело? И друг за другом следите, чтоб никто не выходил. А то вон у некоторых глаза не на том месте. В общем, так. Его в палатку, воды ему побольше дайте. Завтра утром эвакуируем. Остальные…

Капитан не договорил и замер, вслушиваясь в звуки леса. К нам приближался топот множества ног.

— На нас стая бежит! — крикнул один из караульных.

— Твою мать! — выругался Тараканов и заорал, что было мочи. — Всем приготовиться! Защитное построение!

На этот раз бойцы действовали более слаженно. Взвод выстроился двумя рядами. В первом были владеющие, которые закрыли отряд силовыми полями, во втором — обычные солдаты с карабинами. У одного сержанта имелся при себе арбалет с болтами из рассеивающего артефакта. Ещё один боец притащил с собой автоматический гранатомёт, который сейчас стоял на сошках посреди лагеря.

Но всю тяжесть боя взяли на себя, естественно, я и Тараканов. Капитан потоками воздуха поднимал бегущих монстров высоко в небо, откуда они падали и разбивались, а я швырял чёрные клубы тьмы, растворяя тварей, приближавшихся к стоянке на пятьдесят шагов.

Схватка