и правда, был он — оказался сильно повреждён. Толстые кирпичные стены частично обвалились, серьёзно пострадали все три внутренние постройки. Сама крепость выглядела очень старой и обладала весьма скромными габаритами, даже сто пятьдесят пятый форт, где я отбывал наказание, был просторнее. Скорее всего, найденное мной сооружение относилось к первой оборонительной линии, созданной в начале шестидесятых годов.

Исследовать это историческое место мне было некогда. Я мельком окинул взглядом территорию и, никого не обнаружив, двинулся дальше, к оставшимся двум «вонючкам» и тоже снёс их своей тёмной магией.

Были и другие, но находились они далеко. А я и так уже слишком долго бродил здесь. Скоро меня опять хватятся и будут на мозги капать, почему ушёл. Поэтому решил вернуться и сообщить о дымогенераторах руководству. Возможно, Вероника, когда узнает, сама прикажет мне разобраться с «вонючками», но даже если нет, туман здесь в любом случае стал менее густым, что немного затруднит жизнь сильным тенебрисам.

На поле боя по-прежнему царила суматох. Раненых и убитых до сих пор стаскивали к дороге — настолько много их оказалось. Чуть дальше зеленели палатки. Похоже, командование решило разбить здесь лагерь.

— Сержант Озёров, подойдите сюда, — позвал меня капитан Тараканов, едва я показался ему на глаза. Он стоял возле перевёрнутого броневика, рядом с которым складывали трупы людей. — Вы где опять пропадаете? Я вас уже полчаса ищу. Что за привычка? Нас и так мало.

— Что-то случилось?

— Да ничего пока… но всякое может произойти. Нас распотрошили, как Тузик плюшевую игрушку. От роты осталось меньше трети. Вон, все мои, — Тараканов кивнул на трупы солдат, многие из которых были изуродованы когтями и зубами тварей. — Полно людей передохло, даже владеющих. А вы гуляете где-то.

— Я не гуляю, господин капитан, а делом занимаюсь. Вы видели, что за пригорком творится? Там — тьма, а вдоль неё — дымогенераторы. Я уничтожил шесть штук, осталось ещё столько же, если не больше. Надо разобраться и чем быстрее, тем лучше.

— Дымогенераторы? Что ещё за хрень? «Дымные заводы», что ли?

— Вероятно. Мы их так называли.

— Едрёна вошь! Этого ещё не хватало. Они же тут такого тумана напустят…

— А что вы хотите? Мы в тёмную область на сто вёрст забрались. И это ещё цветочки. Тут всякой гадости полно.

— Ну и влипли мы. Народу до хрена погибло. Кто воевать-то будет?

— Дымогенераторами и я сам могу заняться. В этом ничего сложного нет. Только идти до них далеко.

— Хм… — Тараканов потёр подбородок. — Нет, так не годится. Надо доложить майору, она решит. Идёмте за мной, сами расскажете, что видели.

Возле повреждённых «Носорогов», стоящих в колее кусками покорёженного металлолома, нас встретил заместитель командира батальона старший лейтенант Соловцев — здоровый плечистый малый с тяжёлым лицом. Он сказал, что майор Жуковская ушла в штаб полка.

— А что случилось? — поинтересовался он. — Докладывайте мне, я передам.

— Мой сержант на разведку сходил, — ответил капитан. — Говорит, за пригорком — тьмы и несколько дымных заводов. Их хорошо бы ликвидировать. Иначе так и будут сильные твари там собираться.

Старший лейтенант почесал репу:

— Понял. Передам майору. А вот, кстати, и она сама идёт.

Вероника шагала вдоль дороги в сопровождении своей второй заместительницы Елены Горбуновой — бойкой рыжей девчонки, которая была не намного старше меня, но уже носила погоны старшего лейтенанта. Она принадлежала к роду Горбуновых, возглавлявших клан Медведя, но я не знал, насколько она связана с делами клана.

— Госпожа лейтенант, разрешите обратиться, — сказал Тараканов.

— Обращайтесь, — Вероника остановилась

Капитан повторил то, что сказал Соловцеву.

— «Дымные заводы», говорите? — произнесла Вероника рассеянно, словно мысли её сейчас были заняты чем-то другим. — Это плохо.

— А ещё меня атаковали два стража, — добавил я. — Они караулят здания. Близко походить опасно.

— Кто? Какие стражи? — непонимающе посмотрела на меня княгиня.

— Гигантские монстры высотой с десятиэтажный дом. Они всё вокруг заплёвывают тёмными сгустками. Очень опасно к ним приближаться без надлежащей защиты.

— Ни разу про таких не слышала. Вы обнаружили какой-то новый вид?

В первый момент мне показалось странным, что Вероника ничего не слышала про стражей, а потом я подумал, откуда ей знать? Люди в этом мире ещё не забирались так глубоко во владения тёмных.

— Поднимитесь на холм и не только услышите, но и увидите, — предложил я. — Но пока там «дымные заводы» и пока там стражи, обычные солдаты к бездне не подойду. А я могу решить эту проблему. Сам без посторонней помощи.

— Нет, — замотала головой Вероника. — Отставить. Это слишком опасно, — она задумалась. — Знаете, что. Пуская для начала поедет танк, поработает издалека,. А вы, сержант, берите своё отделение и сопровождайте танк на случае, если кто-то нападёт. Главное, близко к бездне не подходите.

Ну вот, Вероника, похоже, слишком сильно за меня переживала, из-за чего я не мог сам заняться уничтожением дымогенераторов. Но хотя бы танк отправила — и то хорошо. Если рубрумитовый снаряд разнёс голову слонику, то теоретически мог уничтожить и здание, не отличающееся особой прочностью.

— Есть, — я приложил руку к каске.

— Давайте отойдём на два слова, — во взгляде Вероники читался укор, как и в тот раз, когда она узнала о моей тёмной силе, и я понял, что опять на меня посыпятся упрёки. Так и случилось.

— Почему вы так далеко ушли от стоянки? — спросила княгиня, едва мы оказались наедине. — Кто вам разрешил? Зачем? Только не говорите, что капитан приказал возле бездны шастать

— Да, признаю: личная инициатива. Чем быстрее расправимся с этими… заводами, тем лучше. Вы хоть понимаете, что…

— Я всё понимаю, Алексей, но у нас и так мало людей осталось. Посмотрите, что творится, — она окинула взглядом поле. — Посмотрите, сколько убитых и раненых. Уму не постижимо. Если ещё и вы… сильные маги начнёте гибнуть, то нам просто не выстоять.

— Да, сегодня ужасный день, — я оглянулся вокруг. — Но мы не сломлены. Я готова идти вперёд даже в одиночку.

— О, я это уже поняла. Но вам надо думать не только о себе. Что нам делать, если… случится худшее?

— Если я погибну? — уточнил я.

Вероника тяжело вздохнула:

— Я обязана беречь личный состав, особенно сильных владеющих.