— Вчера я весь день провел в библиотеке в Академии. Там в одной старинной книге я обнаружил план замка Даден. Эта цитадель когда-то принадлежала королевской семье. К тому же у меня появилась информация о моем добром друге, проживающем недалеко от этого места. Его зовут Варлок. Я думаю, первым делом нам стоит навестить его. Возможно, у него имеется информация о том, как можно незаметно пробраться в замок.

Все стали шумно обсуждать эту новость, вскоре намереваясь отправиться к нему.

В комнате, проверив свою поклажу, я переоделась в приготовленную Эмили походную одежду, надела высокие сапоги и вышла во двор. Здесь уже постепенно собирались мои друзья.

— Нам нужно взять с собой оружие, — проговорил Клаус.

— Я уже позаботился об этом, — крикнул ректор, выходя из дверей соседнего здания. В руках у него был огромный сверток. Подойдя к нам, он вывалил все на землю. Здесь было несколько ружей, патроны, большие и маленькие ножи. Мужчины разобрали ружья и патроны, засунув холодное оружие за пояс. Женщины взяли себе небольшие ножи, спрятав их в складках одежды. На плечи каждого были накинуты длинные плащи из темной шерсти, а головы прикрывали капюшоны.

— Ну что, все готовы? Можем отправляться в путь? — сухо спросил ректор, оглядывая всех.

Все с готовностью кивнули. Через несколько секунд Питер Колд открыл огромный светящийся портал во дворе замка и первым вошел в него. Все остальные последовали за ним.

Мы оказались на берегу ручья. После портала немного мутило и кружилась голова.

— Ты в порядке? — вполголоса спросил Томас, подходя ближе.

— Все отлично, — бодрым голосом ответила я.

— Нам туда, — крикнул ректор, показывая в глубину лесной чащи.

Он шел впереди, а остальные спокойно следовали за ним.

Вдруг ректор резко вскрикнул и взлетел, оказавшись подвешенным в огромной сетке на верхушке дерева. Мы осторожно подошли к нему ближе, оглядываясь в поисках других ловушек. Следующим в западне оказался коротышка Оран.

— Стойте! Не двигайтесь! — крикнул сверху Питер Колд.

Мы все остановились как вкопанные, ожидая, что же будет дальше. Затем ректор заговорил вновь:

— Варлок, хватит шутить. Это я, Питер. Отпусти меня сейчас же.

Где-то справа в кустах послышалось небольшое движение, туда сразу метнулся кот и через мгновение оттуда вылез улыбающийся старик с морщинистым бледным лицом. Он держал на руках и поглаживал довольного Василия.

Одет он был в какие-то лохмотья, его спутанные седые волосы и борода торчали в разные стороны, маленькие темные глазки смотрели на всех подозрительно. Хитро ухмыльнувшись своими мясистыми губами, он проговорил скрипучим голосом:

— И что понадобилось столь уважаемому человеку в моем лесу?

— Сначала отпусти нас, потом поговорим, — строго потребовал ректор.

— У каждого из вас в руках оружие, и мне не хотелось бы, чтобы вы его применили против меня, — растягивая слова, отозвался маг.

— Мы не собираемся применять против вас оружие, — воскликнула Хранительница.

Варлок внимательно осмотрел каждого, дольше всех он смотрел на Томаса и Эмили. Затем, показывая пальцем на голову Хранительницы, произнес:

— И кто же это с тобой сделал?

— Это длинная история, — горестно проговорила Эмили.

— Как тебя зовут? — ядовитым шепотом спросил ее старик.

— Эмили.

Он задумался, почесывая свою лохматую шевелюру, а затем словно вспомнив что-то, произнес:

— А, Хранительница Эмили Дафф? Так, так. Если мне не изменяет память, то это украшение тебе подарил Марк Слэттен?

— Варлок, сними нас немедленно. Мы пришли к тебе по делу, — крикнул ректор, барахтаясь в сетке над нашими головами.

— К старому Варлоку просто так никто не приходит, — задумчиво протянул маг, опуская кота на землю и перерезая небольшим ножом спрятанную от посторонних глаз веревку.

Коротышка и ректор с шумом упали на покрытую опавшей листвой землю. Питер Колд быстро встал и, потирая ушибленный бок, угрожающе пошел на мага. Старик, нахмурившись, исподлобья смотрел на ректора. В последний момент оба мужчины остановились, рассмеялись и обнялись.

— Я рад тебя видеть в добром здравии, дружище, — улыбаясь, проговорил ректор.

— Сколько мы не виделись? Лет десять? — смахивая слезу со старческой щеки, пробормотал Варлок.

— Да, последний раз мы встречались во дворце, — печально проговорил Питер.

— Бедный король Константин, — тяжело вздохнул старик.

— Знаешь, кого я тебе привел? Это его сын и дочь, — проговорил ректор, показывая на Томаса и Софию.

Старец крякнул, невольно присел от удивления и стал таращиться на Томаса.

Спустя мгновение он вполголоса произнес:

— А я все думал, почему мне знакомо лицо этого юноши.

Варлок задумчиво покачал головой и прошел вперед по тропе.

— Пойдемте со мной, — проговорил он оборачиваясь.

Старик повел нас по дороге, сплошь заросшей хлюпающими кочками. Пропетляв по лесу, примерно через полчаса мы подошли к небольшому домику. Снаружи избушка казалась маленькой и неказистой, зато внутри она была просторной. В доме было много света и пространства, которое было наполнено благоуханием лесных трав и кореньев. Старик провел нас в большую комнату, где стоял круглый дубовый стол, покрытый белой скатертью.

— Можете располагаться здесь, сейчас я приду, — буркнул он, выходя из комнаты.

Кроме стола, в комнате был небольшой потухший камин. Два окна выходили на задний двор, где скрипели и шумели деревья. Звуки и запахи леса проникали через распахнутые настежь окна. Пахло сыростью и мокрой листвой. Обойдя комнату, мы расселись вокруг стола. Вокруг стояло молчание, и никто из нас не пытался произнести даже звук.

Через некоторое время на пороге появился Варлок, несущий поднос с пузатым чайником и несколькими чашками. Сначала я не узнала хозяина дома, так сильно он изменился. Он казался выше, был причесан, гладко выбрит, одет в строгий темный костюм и светлую рубашку, на ногах его были до блеска начищенные туфли.

За ним следовал мальчик лет четырнадцати, в руках он нес небольшую стеклянную вазочку с янтарно-желтым вареньем. Мальчик был невысок ростом, с ярким румянцем выпуклых щек, с густыми русыми волосами, курносым носом и узким овальным лицом. Большие задумчивые глаза любопытно смотрели на нас исподлобья. Хозяин все расставил на столе, а затем сел в кресло с резной деревянной спинкой. Кот тут же запрыгнул ему на руки, а мальчик встал за спиной мага.

— Попробуйте, дорогие гости, мое скромное угощение, — проговорил старик ухмыляясь.

— Варлок, у тебя появился ученик? — спросил ректор, кивая головой на мальчика.