Да уж, Виолетта скорее устала от происходящего, чем заинтересовалась. Даже несмотря на то, что Сэм ещё в образе Фелиппе намекал ей на существование чего-то сверхъестественного.

— Я могу быть уверен в этом? — с нажимом уточнил Сэм.

— Абсолютно, — твёрдо и с плохо скрываемым презрением заверила Виолетта.

Он кивнул. И она не стала больше задерживаться. Сэм ещё некоторое время зачем-то смотрел ей вслед, даже когда Виолетта скрылась из зоны видимости. Он так и стоял неподвижно, глядя в одну точку, пока не услышал звук закрывающейся в её комнате двери. Только тогда перевёл взгляд по сторонам вокруг.

Конечно, сейчас на неё навалилось слишком многое, чтобы ухватиться за его слова и странности. Скорее всего, до этого ей просто не было дела. И вряд ли в ближайшее время это изменится, что бы Сэм ни предпринял. Слишком уж через многое ей пришлось пройти.

Он мог это понять. Сам когда-то оказался в ситуации, перевернувшей его жизнь. Всё стремительно изменилось в один момент. Момент, к которому нельзя подготовиться.

Тогда ему было лет двенадцать. И он стал свидетелем ужасной сцены: некий мужчина насиловал тётю Пенелопу, родственницу Виолетты. Девочка в тот момент была где-то на отдыхе с родителями. И поблизости, к несчастью Пенелопы, не было почти никого, кто мог бы заступиться.

Никого, кроме Сэма. В образовавшейся потасовке он, впервые применивший силу, поразился тому, какой она оказалась. Сложно было рассчитать и предугадать возможности такой мощи. Всё обернулось смертью насильника. Тётя Пенелопа, не сказав ни слова и ещё не придя в себя, потрясённо смотрела то на лежащее перед ней тело, то на убийцу-спасителя. А потом просто убежала. Сэм ничего не успел ей сказать. Да и зачем?

Он и сам переживал не меньший шок. Убить, пусть и такое ничтожество — это было слишком. Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали, перед глазами стояла кровавая пелена. Ядовитым красным, казалось, вымазалось всё вокруг. Сэм словно физически ощущал, как чужая кровь прилипала к нему, чуть ли не въедалась в тело и сжимала изнутри. Сложно было дышать.

Фелиппе, которому тогда едва исполнилось семнадцать, был там. Насильником оказался один из его людей, решивший безнаказанно развлечься, пока принц осматривал свои владения. Королевич застал Сэма, стоявшего над трупом.

Конечно, Фелиппе был взбешён. Никто не мог нападать на его приближённых. Причём не имело значения, что при этом творили они. Принц не обращал на это внимания. Будто не замечал.

Фелиппе в ярости схватил несопротивляющегося от пережитого ужаса Сэма за волосы и уткнул лицом в труп. Вот тогда-то мальчик, в попытках ухватить воздух раскрывший рот несколько раз, и вкусил нечаянно чужой крови. С этого всё началось.

Первое обращение он ещё не мог контролировать. Оно произошло прямо там, при принце. Тот даже отпустил голову Сэма, поражённо глядя на представшее перед ним зрелище.

Воспользовавшись этой заминкой, он рванул прочь. Сэм долго бежал. Очнулся уже за пределами Россарио. Принц тогда не стал устраивать погоню. То ли не сориентировался от удивления, то ли опасался неизведанного.

Сэм принялся скитаться по свету, всё успешнее устраивая свою жизнь. Он уже узнал и принял свою сущность, научился из всего извлекать пользу и наслаждаться каждым мгновением нового дня, когда Фелиппе вдруг нашёл его. Спустя десять лет. К тому моменту принц уже знал о перевёртышах всё. Вот тогда Сэму и пришлось пойти на, как казалось, выгодную для обоих сделку.

— Срок меняется, — вдруг раздался за спиной властный голос Фелиппе. — Я женюсь на ней через неделю. Если к этому времени ты не справишься с её расположением ко мне, провалишь задание.

‍ Итак, вчера за ужином Виолетта намеренно дала понять принцу, что у того могла быть надежда. Непонятно, как у неё хватило выдержки и актёрского мастерства изобразить тот взгляд. Но, судя по всему, Фелиппе поверил. А его реакция красноречиво выдавала слабость перед ней. Он отчаянно хотел верить, а потому закрыл глаза на невозможность. Чёрт, да принц чуть ли не превратился в белого и пушистого зверька из того тирана, кем был всегда.

Виолетта захлопнула книгу. Идиотский оборот речи — если и сравнивать Фелиппе с животным, то вряд ли возможно найти подходящий пример жесткого, самодовольного и бесчувственного монстра.

Но хотя бы стало ясно: мнимостью расположения к нему, внушением надежды на взаимность она могла добиться многого. А когда Виолетта оставалась собой и вела себя с ним максимально отчуждённо, принц тоже не отставал, показывал своё истинное лицо. В такие моменты с ним невозможно договориться. Он привык, чтобы всё вертелось вокруг него.

А её игра затуманивала ему сознание. Только тогда Фелиппе становился по-настоящему лёгкой мишенью.

Да, это неприятно. Да, невообразимо сложно. Но Виолетта должна попытаться. Просто обязана. Ставки слишком высоки. И если ей суждено принести себя в жертву — так тому и быть. Главное: добиться успеха. Любой ценой.

Виолетта положила книгу на место. Сложно придумать, как максимально правдоподобно изменить линию поведения с Фелиппе. Да и не так-то просто отключить эмоции от этого непростого решения. Решив отложить это хотя бы на несколько минут, Виолетта просто собиралась вернуться в свою комнату.

Но, как назло, на полпути из библиотеки перед ней предстал принц. Видимо, он намеренно искал невесту.

— Добрый день, — холодно поздоровалась она. Но тут же, вспомнив своё решение, как бы застенчиво опустила взгляд.

— Добрый, — миролюбиво ответил Фелиппе. Если он и заметил её показное смущение, то ничем не дал понять. — Решила почитать?

— Не очень получается, — призналась Виолетта. Она подняла на него взгляд и заметила, что на его лице не было привычного господствующего и самодовольного выражения. Значит, стоило приступить к плану прямо сейчас. Пока ещё не было настолько противно. — Голову заполняют разные мысли… О вас.

Намеренная недосказанность и чуть дрогнувший голос. Да в ней погибала хорошая актриса. Конечно, принц проглотил наживку.

— Какие же?

Главное, не перегнуть. Всё-таки Фелиппе, хоть и самонадеян, не настолько глуп.

— Наш вчерашний разговор за ужином, — негромко проговорила Виолетта. Она не смотрела ему в глаза, но периодически бросала взгляды на лицо, подмечая реакцию. — Я много думала. Вы, пожалуй, правы. Мне нет смысла сопротивляться неизбежному.

Он пристально вглядывался в её лицо. Видимо, размышлял о причинах внезапной покорности судьбе. И тогда Виолетта решила обратиться к тому, во что такой, как он, охотно поверит.

— К тому же, моё положение даёт мне преимущества. Например, богатство и статус. Вы одарите меня этим, хотя я не соответствую уровню вашей невесты.

Фелиппе почему-то усмехнулся, словно не верил. Но это не могло быть правдой. Скорее всего, у его сомнения другие причины... Конечно, после её неоднократных упрёков и напоминаний о причинённом зле она не могла так просто закрыть глаза на всё даже ради его денег и власти. Поняв это, Виолетта добавила: