Ночь уже почти настала, когда Фелиппе доложили о возвращении Сэма. Принц моментально послал за ним слугу.

И Сэм, наконец, предстал к ответу.

Успокоившийся к тому моменту Фелиппе чуть снова не вышел из себя. Сэм стоял перед ним как ни в чём ни бывало. Да, благодаря своей сущности он не служил королю и неоднократно давал понять, что никого не считал своим господином; но исчезать на весь вечер без предупреждения — это слишком.

Не говоря о поцелуе с Виолеттой.

— Где ты был? — нетерпеливо спросил принц.

— Не припомню, что должен отчитываться о своих личных делах, несвязанных с заданием, — в отличие от него, совершенно спокойно ответил Сэм. — Но если это так важно, виделся с друзьями.

Фелиппе на мгновение почти забыл, что злился.

— У тебя есть друзья?

С образом жизни Сэма это и вправду было новостью.

— Возможно, — усмехнулся он.

Похоже, потрясение принца его только позабавило. Фелиппе нахмурился. Беспечная лёгкость Сэма раздражала. Снова напомнила о главном.

— Ты целовал её, — процедил Фелиппе.

Возможно, принцу показалось, но на какой-то момент на лице Сэма отразилось что-то вроде замешательства. Было это чувство вины или что-то иное, Фелиппе не мог разобраться.

Но, по крайней мере, не беспечная непроницаемость.

— Ты сократил срок, — после небольшой паузы уверенно ответил Сэм. — Без этого бы не обошлось.

— Да ну? – принц был готов к оправданиям, но не к такому заявлению.

— Ты приставал к ней, облапал и чуть не изнасиловал. Правда хотел, чтобы она шла под венец именно с такими воспоминаниями о твоих прикосновениях?

Фелиппе даже не сразу нашёлся с ответом. Почти оцепенел от такого внезапного напора. Сэм открыто осуждал его, это чувствовалось в тоне.

Но самое ужасное, принцу нечего было возразить. Тогда он действительно потерял голову. И неясно, чем всё могло кончиться.

Но Фелиппе не собирался признавать правоту Сэма.

— Я мог бы и сам позаботиться об этом.

— Мы оба знаем, что нет. Иначе ты бы не взвалил такое задание на меня. К тому же, я не ожидал, что она пойдёт на это. Моё требование было своего рода проверкой, каковы твои шансы.

Фелиппе помолчал, взвешивая и обдумывая случившееся и сказанное. Решение прекратить этот спектакль лишь усиливалось.

Но принц всё равно хотел знать наверняка, действительно ли Сэм не был заинтересован. Он открыто сочувствовал Виолетте — это да. Но всё ли это?..

— Что ж, я вполне могу освободить тебя от этой обязанности. Её отношение ко мне изменилось, — буднично заявил принц, не сводя взгляда с Сэма. — Я это чувствую. Что скажешь?

Вряд ли Сэм так просто согласится, если всё-таки хотел продолжать играть эту роль.

— Стремительно оно не изменится, — он ответил так, будто и вправду просто высказывал своё мнение. — Ни сейчас, ни через шесть дней. Поэтому если моего участия достаточно — я буду только рад.

— Этого я хочу больше всего на свете.

Фелиппе поверил. И, хотя эти слова были нелестными по отношению ко дворцу и королевской семье; по крайней мере, честными. Вряд ли Сэм был настолько хорошим актёром.

Да и с чего бы ему влюбиться в Виолетту всего за несколько дней? По крайней мере, настолько, чтобы потерять голову. А простого интереса было бы недостаточно, чтобы идти на поводу чувств. Сэм не дурак. Ввязаться в эту историю — последнее, что ему сейчас нужно.

К тому же, Сэм изначально давал понять, что не хотел этой роли. А сейчас просто решил поторопить события, потому и действовал отчаянно.

Принц по-прежнему злился из-за поцелуя, но мог понять.

— Хорошо, так и будет. Ты выполнил своё задание. Я снимаю с тебя это обязательство.

Сэм будто только этого и ждал. Даже не удивился решению принца.

— Ты свободен, — почти дружелюбно заключил Фелиппе, окончательно развеяв все сомнения. — Я сдержу клятву и буду хранить молчание о твоей сущности. Но одаривать тебя богатствами не буду, потому что задание отменено.

— Я рад и этому, — со сдержанной искренностью ответил Сэм. — Единственное, я вынужден просить позволить мне ещё на пару дней задержаться во дворце. Твоё решение отпустить меня оказалось спонтанным, и я не определился, что делать со своей жизнью дальше. Куда ехать, например.

Теперь, когда принц убедился в безобидности Сэма, не видел причин отказать в такой мелочи.

— Хорошо. Но только два дня. Советую тебе начать определяться уже сейчас.

Но это не имело значения. Сэм не мог больше бездействовать, глупо играя роль принца и безнадёжно пытаясь заинтересовать Виолетту своей сущностью. Этот план был провальным с самого начала. А пустить ситуацию на самотёк Сэм не мог.

Не после той встречи возле библиотеки.

Всё вернулось. Сэм долго пытался сдерживать чувства к Виолетте, прикрывая их простым сочувствием, но борьба была безнадёжна. И лишь принятие поражения сняло с него какие-то оковы. Стало проще дышать.

И даже решение пришло само.

Сэм знал, как спасти Виолетту. Потому он и виделся со знакомыми в этом городе приятелями. Они, похоже, считали его другом. По крайней мере, Сэм спасал им жизни и мог быть уверен, что те были благодарны достаточно, чтобы им доверять.