Ноэль сорвал с себя пижаму и увидел, что правая сторона его тела – это один огромный тёмно-синий синяк. Наверняка он появился от удара о воду.

Доставая брюки, он снова обратил внимание на висящий на спинке кресла лётный костюм.

«Берите с собой всё, что сможете. Вам всё пригодится». Так говорил Кумо ему и Тайо на уроке боевых искусств.

Ноэль решительно сдёрнул с подушки наволочку, запихнул в неё костюм, а кончики наволочки завязал на поясе.

На этот раз он вышел из палаты не через дверь. Иначе ему пришлось бы пройти мимо сестры Любу, а об этом не могло быть и речи. Он открыл окно и, стиснув зубы, выбрался наружу.

Он вдыхал прохладный ночной воздух и ждал, когда утихнет боль. На нём была одна футболка, и голые руки покрылись мурашками.

Усыпанная мягкой корой дорожка вела от медчасти к редкому пальмовому лесу, за которым находился пляж.

Где-то закричала ночная птица. Звук был похож на тот, что он слышал во сне, когда с ним говорила Сарантуя. Ноэль остановился, размышляя, действительно ли он проснулся или всё ещё спит. Но слишком уж реальной была боль в правом боку, а тело била сильная дрожь.

«На пристани тебя ждёт лодка», – сказала шаманка, посетив его в первый раз.

– Посмотрим, правда ли это, – прошептал Ноэль и побежал дальше.

Широкий пирс, уходящий в море, блестел в лунном свете. На одной из стоянок Ноэль разглядел яхту «Океанская звезда». Его сердце учащённо забилось.

Об этом корабле говорила Сарантуя? «Океанская звезда» – это грузовое судно, которое доставляло излишки продукции с Таинственных островов на Торговый остров. Там продукты продавались, а на вырученные деньги приобретались товары, которые не могли быть выращены или произведены на Таинственных островах.

Однажды Ноэль уже пробирался на этот корабль «зайцем», чтобы покинуть острова. Тогда ему помогла Двадцать девятая, крыса, работавшая на «Океанской звезде» кладовщиком.

Палуба пустовала. Металлический трап был выдвинут и словно приглашал подняться на борт.

Ноэль подошёл ближе. В правом боку пульсировала боль. Под ногами скрипнул деревянный настил. Он резко остановился. Кто-нибудь его услышал?

На борту царила тишина. Если бы он умел звонить по телефону, он бы позвонил Двадцать девятой. Он не сомневался, что крыса и на этот раз спрятала бы его в трюме. Успеет ли он до неё добраться прежде, чем его обнаружит кто-то из экипажа?

Ноэль был готов рискнуть. Сарантуя обещала, что он получит ответы на свои вопросы, если отправится в путь. А в них Ноэль нуждался больше всего на свете.

Мальчик глубоко вздохнул и уже собрался ступить на металлический трап, как рядом с «Океанской звездой» причалил второй корабль.

Корабль – это было громко сказано. Судно больше походило на катер. Под перилами по левому борту большими буквами было написано «МАРФ». Позади кабины на деревянном сундуке виднелась крупная мускулистая фигура. Существо курило трубку.

– Гурд! – Ноэль очень тихо произнёс это имя на языке мыслей, но капитан его услышала. Она подняла голову и огляделась. Когда Ноэль ей помахал, она медленно подняла руку и помахала в ответ.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Ноэль, подбегая к катеру.

Катер Гурд крайне редко заходил на Таинственные острова, обычно «Марф» и «Океанская звезда» встречались в открытом море. Капитан забирала груз с судна и доставляла его на Торговый остров, где его продавали. Приобретенные товары возвращались обратно тем же путем.

– Дышу воздухом.

– Нет, я имею в виду, что ты делаешь здесь, на Таинственных островах?

– Я должна кое-что забрать.

– Что именно?

Женщина не ответила. Гурд не отличалась разговорчивостью. Она была глухой. Ноэль узнал об этом случайно, когда впервые встретил её несколько месяцев назад. Она умела общаться исключительно на языке мыслей, поэтому и предпочитала животных людям.

– Может быть, ты прибыла сюда за мной? Я Ноэль, – на всякий случай добавил он, ведь с тех пор, как они виделись в последний раз, прошло уже много времени.

– Знаю. – Гурд выпятила губы в форме буквы «О» и выпустила кольцо белого дыма.

– Так ты пришла за мной? – Ноэль нервно оглянулся на палубу «Океанской звезды». Если кто-нибудь его услышит, пробраться на борт будет ещё труднее.

– Я прибыла ещё вчера, – сказала Гурд. – Я жду.

– Но ты же знаешь, кого ждёшь, – настаивал Ноэль. Тут ему в голову пришла другая идея. – Кто велел тебе сюда прийти? – спросил он. – Сарантуя?

Капитан кивнула.

– Значит, ты здесь из-за меня. – Если Ноэль не ошибался, на горизонте уже забрезжило розовое зарево. Скоро станет совсем светло, и пирс наполнится животными. Необходимо покинуть остров прежде, чем это произойдёт.

Гурд встряхнула трубку. Мерцающий пепел улетел в тёмное ночное небо, и женщина невозмутимо спрятала трубку в карман рубашки.

– Отвяжи канат, – приказала она Ноэлю, отвернулась и поднялась по узкой лестнице в рубку катера. Через несколько секунд зашумел двигатель.

Ноэль наклонился и отвязал канат, отсоединив катер от пирса. Он бросил верёвку на палубу и прыгнул за ним. Катер пришёл в движение и направился к появившейся на горизонте яркой полосе.

Часть 2. В пути

1

Ноэль открыл дверцу, которая вела из трюма к перилам, и зажмурился от яркого солнечного света.

После того как он поднялся на борт, Гурд отправила его в трюм. Очевидно, она получила инструкции как можно незаметнее вывезти свой груз с Островов злых животных. И ей это удалось.

По пути в открытое море катер несколько раз проверяли охранники, но, к счастью, до осмотра дело не дошло. Все знали Гурд и доверяли ей.

Ноэль вдыхал солёный морской воздух. Свежий ветер был хорош, но головная боль за время пребывания в душном трюме только усилилась. Он подошёл к перилам, перевесился через них и плюнул в воду.

«Марф» шёл довольно быстро. Метр за метром он увозил его дальше от островов и приближал к матери. При условии, что Сарантуя сказала правду и Соня действительно являлась целью его путешествия.

«Ей нельзя доверять», – подумал Ноэль.

В памяти всплыло неподвижное лицо его подруги на белой подушке. Грудь сжалась от страха и беспокойства. И гнева. Катокве разбилась из-за этой шаманки.

На языке появился ледяной привкус. Ему звонил Кумо.

Входящие звонки ощущались у каждого избранного какой-то определённой частью тела. Тайо чувствовал жужжание в верхнем левом коренном зубе, у Кумо дёргался кончик хвоста. Ноэлю о звонках сообщал язык.

Помешкав мгновение, он ответил на звонок.

– Кумо?

– Где ты,