Отношения к нам, благополучно окончившим, резко изменилось со стороны администрации и профессоров академии. Нас теперь трактовали как равных, товарищей и «кто это знает?» – как говорили нам, улыбаясь, – «людей с будущим». В семьи некоторых профессоров я был вхож еще во время обучения в академии и был там хорошо принят. Поэтому не удивился, когда получил приглашение к старику-генералу Петрову, у которого считался лучшим учеником по черчению и съемкам. Я уважал этого вполне достойного и цельного человека: он же был и главный библиотекарь академии, так что пришлось часто я ним соприкасаться.

Петров был вдовец, имея 2-х сыновей – офицеров гвардии и двух дочерей в институте. Весною окончили институт обе дочери-погодки, и отец устроил в их честь folle-journee[162]. Старший сын, мой ровесник, пришел от имени отца просить и меня к ним на семейный праздник. Собралось у них огромное общество молодежи, которая веселилась на все лады. Хозяин и хозяйка (его старшая дочь) всех приветствовали с полным радушием и гостеприимством. Участия в танцах я не принял по случаю смерти своего отца. Вообще же я охотно разделял с другими этот способ веселиться и, как говорили другие, умел весело и увлекательно дирижировать. Заметив, что я сижу и лишь наблюдаю, ко мне подошла старшая дочь хозяина и предложила познакомиться с только что прибывшей гостьей, очень нарядно и богато одетой девушкой лет 27–28. Меня ей представила, а о ней сказала, что она и брат ее – давние друзья их семьи. Нас оставили, и мы уселись, глядя на танцующих. Я спросил свою даму, отчего она не танцует и отказывает всем, кто ее приглашает, а такие любители постоянно прерывали наш разговор. Она с усталой улыбкой на бледном, как бы переутомленном, уже блекнущем лице сказала:

– Смертельно все надоело! Все одно и то же. Каждый день где-нибудь на балу, в театре, концерте, костюмированном вечере. Пора кончить, ведь уже почти лето. Да и приехала я только потому, что захотелось взглянуть на вылетевших из института друзей – дочерей хозяина, давнишнего друга моих покойных родителей.

Мало-помалу разговор наш стал более оживленным, и она очень заинтересовалась тем, что я говорил, спрашивая о многом.

– Мне говорили сыновья хозяина, что вы отказались служить в Петербургском округе. Ведь это заветная мечта всех офицеров Генерального штаба. Что за причина такого отказа, если это не будет нескромностью у вас спросить?

Я отвечал сначала кратко, а затем, увлекаясь, и начал развивать свои давнишние мечты о путешествиях в дальних странах, о службе на малоизученных и отдаленных окраинах империи и проч. Должно быть, это захватило и ее, потому что она воскликнула:

– Вот это настоящая, интересная жизнь! Не то, что здесь, в столице называют жизнью! Мне она до смерти надоела, особенно теперь, когда я стала так богата, что могу делать все.

– Смею вас уверить, – заметил я своей собеседнице, – что я гораздо богаче вас во всех отношениях.

– Этого быть не может, – возразила она с живостью. – Вы шутите.

– Нисколько, – отвечал я. – Говорю совершенно серьезно и могу это немедля доказать строго и логично.

– Вы меня сильно заинтересовали, и я послушаю с глубоким вниманием ваши доказательства, – сказала она, иронически улыбаясь, и с чувством превосходства надо мною.

В это время подошел к ней какой-то генерал и стал ей что-то говорить. Я тотчас же поднялся, чтобы отойти, но она удержала меня:

– Нет, мы должны непременно кончить наш разговор. Я прошу вас не уходить.

Подошла и молодая хозяйка, предлагая пройти в столовую. Мы с моей собеседницей сели рядом за стол, и наш разговор продолжился.

– Я очень хочу, чтобы вы исполнили ваше намерение и доказали правоту ваших слов, иначе я буду считать сказанное просты хвастовством, – настойчиво проговорила соседка.

– Охотно исполню ваше желание, но прошу только не обижаться за откровенность моих суждений. Ваше резкое требование доказать справедливость мною сказанного обязывает и меня быть если не резким, то откровенным, а потому заранее прошу у вас извинения за форму, в которую облеку свои доказательства, – отвечал я своей собеседнице.

– Ожидаю их с большим интересом и обещаю принять их с полным доброжелательство и без обиды.

– Благодарю искренно и попытаюсь изложить мои мысли последовательно и логично. Итак, начинаю. Вы мне сказали, что очень богаты; я ответил, что богат неизмеримо больше вас. Это дерзко и кажется абсурдным для вас, но это так. По моему глубокому уже убеждению, богатым делает человека не приданные к его телу материальные средства, как бы велики они не были, а прежде всего качества, какие принадлежат ему сами по себе, т. е. рождение от честных и здоровых во всех отношениях родителей, достойных полного уважения всех; физическое здоровье и гармонично развитое тело; ясный здравый ум и способности к усвоению культуры и образования; нравственные и твердые принципы морали, покоящиеся на правильном религиозном воспитании; твердый определенный характер; справедливое и доброжелательное отношение к ближним своим; стремление к великим идеалам, будут ли они в области науки, искусства, общественной и политической жизни своей страны, всего человечества, заполняя свою жизнь трудом для общего благополучия и прогресса, а не только для своего личного и эгоистического существования. Теперь позвольте мне поставить вопрос о себе с этой точки зрения. Мне исполнилось 28 лет. Родился я от здоровых, честных и всеми уважаемых родителей. Унаследовал от них крепкое физическое здоровье, недюжинные разносторонние способности, страстное желание учиться и побывать во всех странах мира. В детстве получил правильное, здоровое, но суровое, почти спартанское воспитание, закалившее мое тело и настроенную хорошо моей милой матерью душу. Я прошел весь полный курс среднего гимназического образования и отличное воспитание в Киевском кадетском корпусе под руководством великого педагога, привившего мне правильные взгляды на жизнь. Высшее среднее образование я получил в Константиновском, а затем в Михайловском артиллерийском училищах. Начал службу на Кавказе, а затем в походе генерал-адъютанта Скобелева в Средней Азии, участвуя во всех там сражениях, оставшись живым. С полной энергией я тот же час после возвращения из похода стал готовиться к получению высшего образования. Невзирая на все трудности и препятствия, я этого достиг, окончив Инженерную академию. Прослужив и проработав на юге России два года, я захотел расширить свое специальное образование и упорно добился, невзирая на тяжкий конкурс и нелегкий путь обучения, прошел с полным успехом и курс Академии Генерального штаба. За этот же период я кое-что сумел сделать и в области научной, на географическом поприще, за что избран действительным членом этого высокого ученого учреждения; кое-что мною