— Её Анни зовут, — я поморщился. — Не нужно называть её «хвостатой».

— Мы теперь с ней познакомиться должны? — принцесса усмехнулась. Лисичка опять испуганно прижала ушки. Я нахмурился.

— Элиса, скажи, она тебе что-то лично сделала, что ты её теперь так ненавидишь?

— Я её не ненавижу, — Ледейн смутилась. — Просто она не человек. Их не принято впускать к людям в дом. Это наполовину животное. У неё, возможно, даже блохи есть.

— Нет у меня блох, — пролепетала Анни, почему-то страшно смутившись и даже покраснев.

— Люди тоже наполовину животные, — я покачал головой. — Просто у нас хвост отпал, в процессе эволюции, а у неё до сих пор сзади. Но если тебя и её раздеть, и рядом поставить, то вы друг от друга вообще ничем не отличаетесь. А в женских формах ты ей ещё и проиграешь.

При этих словах у Анни вздрогнули ушки, и она с интересом посмотрела на принцессу. Теперь Ледейн смутилась и покраснела.

— Господи! Что вы такое говорите, сир⁈ — еле промямлила она, опустив взгляд.

Миналье секунду смотрела на лисичку оценивающим взглядом и опять повернулась ко мне.

— Что там с детьми, сир? Вы расскажете, наконец? — опять пристала она. Я вздохнул и коротко рассказал историю Анни, и о наших ночных похождениях в малой Рине.

— Какой ужас, — тихо покачала Лисси головой и как-то иначе посмотрела на девушку с ушками. Кажется, в её взгляде мелькнуло что-то вроде восхищения.

— Ну что? — я взглянул на Элису. — Всё ещё хочешь насадить её на кол?

— Конечно, нет, сир! — возмутилась Ледейн. — Жуть какая! Я никогда ей такого не желала. Я лишь думала, что «хвостатую» стоит запереть где-нибудь на пару дней, чтобы она подумала о своём поведении. Лишать её жизни вообще не было никакой нужды. Тем более таким жестоким образом. Она же не город подожгла.

— Я так понимаю, господин, — подала голос Лисси, — вы намерены принять Анни в нашу компанию?

«Честно говоря, вообще ещё не думал об этом. Понятия не имею что с ней делать. Да и зачем она мне? Только лишняя забота», — я вздохнул. — «Но выгнать жалко. Наверное, правда придётся оставить девушку-лису здесь, хотя бы на первое время. Потом придумаю, куда её пристроить».

— Ты против? — я посмотрел на Лисси и краем глаза заметил, как лисичка навострила ушки.

— Как я могу быть против, сир? — Миналье улыбнулась. — Я приму любое ваше решение. А вы вольны поступать так, как сами считаете нужным.

— А ты? — я взглянул на принцессу.

— У нас здесь голосование что ли? — поморщилась Ледейн.

— Нет, конечно. Но ваше мнение, всё равно, для меня важно.

— Я тоже не буду спорить с вашим решением, — Элиса покачала головой. — Я понимаю, что ей с вами безопаснее, чем одной. Сейчас на эту полу-лису многие злы за сотрудничество с ведьмой. Домой она вернуться не может. Её деревня занята врагом. Но я не понимаю, зачем вы приближаете к себе девушку такой расы. Она будет бросать на вас тень. Люди станут относиться к вам предвзято. Разве можно рисковать своей репутацией ради спасения «хвостатой»? Их полно всяких разных, а вы лорд, сир Алекс.

«Ну и ладно», — я вздохнул. — «Можно подумать, что тут не бывает лордов-самодуров. А „хвостатых“ вовсе не полно. Каждый из них уникален сам по себе, и все они личности со своими желаниями и мечтами. Почему люди не понимают таких простых вещей? Проклятье. С этим нужно что-то делать. Не знаю как, но я должен попытаться изменить этот мир, чтобы на полулюдей не смотрели, как на скот».

В этот момент в холл вошёл слуга и склонился в поклоне.

— Сир Алекс, разрешите передать вам послание? — спросил он, глядя в пол у себя под ногами.

— Да, — я кивнул. — Говори.

— Только что прибыл посыльный от наблюдателей у ворот. Он сообщил, что к воротам подходил переговорщик с сообщением от ведьмы. Она хочет встретиться с вами лично в девять часов утра.

Краем глаза я видел, как напряглись и даже побледнели мои девочки.

— Я понял. Благодарю. Ты можешь идти.

Слуга ещё раз поклонился и вышел.

«Господи, началось. Такое хорошее и безоблачное было утро», — я вздохнул. — «Но ничего не поделаешь. Для того я сюда и приехал. Придётся начинать расхлёбывать эту кашу».

— Сир Алекс, пожалуйста, не ходите, — обеспокоенно сказала принцесса.

— Почему вдруг? — я усмехнулся. — Мне всё равно придётся столкнуться с ведьмой рано или поздно. По-другому её никак не одолеть и эта осада никогда не закончится. Так почему бы нам не поговорить с ней, для начала? Кажется, это отличная возможность взглянуть на моего главного противника лицом к лицу. Вдруг мы даже сможем договориться, и нам не придётся драться друг с другом.

— Нет, — Элиса покачала головой. — Она слишком опасна. Мне кажется, ведьму нужно застрелить из вашего огненного арбалета сразу, как только она появится, как вы застрелили чудовище в горах.

«Для моего бластера это будет последний выстрел», — подумал я со вздохом.

— С ней нельзя разговаривать, — продолжала принцесса. — Её магическая сила невообразима. Она одна держит под контролем армию ящеров в две тысячи голов. Помните, капитан сказал, что никто из стрелков не смог пошевелиться, просто взглянув на неё. А ведьма на них даже не смотрела. Я боюсь, что если вы к ней подойдете, она возьмёт вас под контроль и уведёт с собой. Мы вас или больше не увидим, или вы станете её марионеткой и будете делать то, что она пожелает. Пожалуйста, не ходите на встречу с ней.

— Господи! — Лисси поёжилась. — Какой ужас! Сир Алекс, я тоже умоляю вас