С представлением Уборевича согласились в Москве. На следующий год, в августе 1933 года, Тимошенко был назначен заместителем командующего войсками Белорусского военного округа по кавалерии. Через два года его перевели на ту же должность в Киевский округ.

Семен Тимошенко обошелся тем минимумом образования, который был обязателен в Красной армии. В 1924 году он окончил дивизионную партийную школу. Дважды (в 1922-м и 1927-м) учился на Курсах усовершенствования высшего начальствующего состава Военной академии имени М.В. Фрунзе и в 1930-м прошел курсы командиров-единоначальников высшего командного состава при Военно-политической академии имени Н.Г. Толмачева.

Иначе говоря, будущий нарком практически остался без серьезного общего и военного образования. Не зная иностранных языков и не испытывая к тому особого желания, он не следил за мировой военной мыслью, упустил то новое, что появилось в военной науке. Он видел свою задачу в том, чтобы доказать: в будущей войне конница сыграет еще более важную роль, чем в Гражданской.

Когда начались массовые репрессии в армии и освободились высокие посты, Тимошенко выдвинули на самостоятельную работу. В июле 1937 года он принял Северо-Кавказский военный округ. Не успел познакомиться с войсками и разобраться в проблемах, как в октябре его перевели в Харьковский округ.

Командарм 2-го ранга Тимошенко принял активное участие в чистке армии. 9 сентября 1937 года военный совет округа составил очередной список командиров, которых решено было отстранить от должности. Судьба людей решалась быстро и без обсуждения. Тимошенко по телеграфу обращался к наркому обороны с просьбой уволить их из РККА и дать санкцию на арест (см. кн.: Черушев Н. 1937 год: элита Красной армии на Голгофе). Как только из Москвы приходила ответная телеграмма, обреченных передавали в руки особистов.

Среди тех, кого Тимошенко назвал врагами народа, были люди, которых даже тогда сочли невиновными. Комдив Александр Александрович Тальковский, командир 3-й Крымской стрелковой дивизии, в мае 1940 года «за недоказанностью вины» был освобожден. Его даже вернули в армию, сделали начальником курса в Академии имени М.В. Фрунзе. Но в конце июня 1941 года (уже после начала войны!) Тальковского опять арестовали. В феврале 1942-го он умер в лагере.

При этом Тимошенко жаловался в Москву на нехватку командного состава: «Работать в одиночку трудно. У меня нет начальника управления пропаганды, члена военного совета, помощника по материальному обеспечению, помощника по авиации, двух командиров корпусов, трех командиров дивизий...»

В Харькове Тимошенко тоже не успел освоиться, потому что прослужил там всего несколько месяцев. В феврале 1938 года Тимошенко возглавил самый большой и стратегически важный округ — Киевский. 26 июля 1938 года округ был переименован в Киевский особый военный округ.

Одновременно с Тимошенко в Киев приехал новый первый секретарь ЦК компартии Украины Никита Сергеевич Хрущев. Он был сразу включен в состав военного совета округа.

«Сталин знал Тимошенко лучше, чем я, — вспоминал Хрущев. — Еще по Первой конной армии Буденного. Тимошенко вообще был на виду, особенно после репрессирования командного состава Красной Армии в тридцатые годы. На фоне оставшихся командиров Тимошенко выглядел довольно заметно.

Когда я уезжал из Москвы в Киев первым секретарем ЦК КП(б)У, командующим войсками округа был Тимошенко, и Сталин дал о нем благоприятный отзыв и хорошую характеристику. Правда, характеристика заключалась главным образом в том, что это честный человек, на которого можно положиться».

В разгар репрессий войска округа находились в бедственном положении. Но уже через месяц после приезда Семен Константинович. вместе с Никитой Сергеевичем подписали постановление военного совета Киевского округа «О состоянии кадров командного, начальствующего и политического состава округа»:

«В результате большой работы по очищению рядов РККА от враждебных элементов и выдвижению из низов беззаветно преданных делу партии Ленина—Сталина командиров, политработников, кадры командного, начальствующего и политсостава крепко сплочены вокруг нашей партии, вождя народа товарища Сталина и обеспечивают политическую крепость и успех в деле боевой мощи частей РККА...»

В феврале 1939 года Тимошенко присвоили звание командарма 1-го ранга. В сентябре он был назначен командующим войсками Украинского фронта, которые вошли на территорию Польши. В феврале 1940-го возглавил Северо-Западный фронт с задачей сокрушить, наконец, финскую оборону.

Участников Польской и Финской кампаний вождь щедро наградил. Тимошенко в марте стал Героем Советского Союза. Сталину казалось, что с такими проверенными в бою военачальниками он может чувствовать себя уверенно.

7 мая 1940 года президиум Верховного Совета СССР принял указ «Об установлении генеральских и адмиральских званий для высшего начальствующего состава Красной Армии и Военно-Морского флота».

Командармы 1-го ранга должны были стать генералами армии. Но Сталин сделал широкий жест: все три командарма 1-го ранга — Семен Константинович Тимошенко, Борис Михайлович Шапошников, начальник Генштаба, и Григорий Иванович Кулик, заместитель наркома обороны, — получили маршальские звезды.

Это вообще был большой день для Тимошенко. 7 мая 1940 года Сталин сделал его наркомом обороны.

Пропагандистский аппарат немедля приступил к прославлению нового наркома. Поэт-песенник Василий Иванович Лебедев-Кумач написал сразу два текста о Семене Константиновиче.

Песню «Боевая пехотная» исполнял ансамбль песни и пляски Наркомата внутренних дел:

Маршал Тимошенко нас учил отваге.

В грозный бой ведет нас сталинский нарком.

Одолеем мы и горы, и овраги.

На врага обрушимся гранатой и штыком.

Грозен и уверен будет каждый выстрел.

Мы врагу пощады не дадим в бою.

В смертный бой идем громить фашистов

За народ, за Сталина, за родину свою.

Музыку «Песни о наркоме Тимошенко» написал Александр Васильевич Александров, художественный руководитель ансамбля песни и пляски Красной армии.

Вспомнил маршал путь геройский,

Вспомнил он двадцатый год.

Как орел, взглянул на войско

И скомандовал: «Вперед!»

И пошли мы грозной тучей,

Как умеем мы ходить,

Чтобы лавою могучей

Мразь фашистскую разбить.

Мы идем вперед с боями,

И, куда ни погляди,

Тимошенко вместе с нами,

Тимошенко впереди.

Присоединение Прибалтики и Бессарабии

Первой боевой задачей нового наркома стало присоединение трех Прибалтийских республик.

Осенью 1939 года под страхом оккупации они вынуждены были подписать со Сталиным пакты о взаимной помощи. Советский Союз получил право разместить на территории Эстонии и Латвии по двадцать пять тысяч своих солдат, в Литве — двадцать тысяч, а также организовать там военно-морские базы и пользоваться местными аэродромами.