Стив молча наблюдала за происходящим. Никакой логике, никакой мысли оно не поддавалось, а в следующую секунду случилось то, что напугало её сильнее, чем эта праздничная тварь.

Глаза Джона распахнулись, но внутри вместо привычных зрачков горел огонь. Самое настоящее пекло. Ощущение были такие, словно внутри его головы были врата к центру солнца или самой преисподней. Любой, кто встретится с ним взглядом, будет умирать в самых страшных муках, сгорая заживо, пока не обратится в пепел.

Сейчас Стив не видела перед собой того простодушного идиота, каким она привыкла считать Джона. Это было самое настоящее чудовище, всадник апокалипсиса, ад в живом его воплощении и ужасающем величии. Даже внутри подпространственного кармана стало жалко.

Снег моментально покрылся талой коркой, а через мгновение растаял до самой земли. Всё, чего касался багряный свет его глаз, тут же испарялось.

Тварь зажатая в пятерне Джона дрогнула, моргнула, а затём дёрнулась в попытке сбежать, но парень держал её крепко. Глаза в глаза. Ад сотни тысяч пожарищ столкнулся с непроглядной тьмой, выжигая всё на своем пути.

Всю деревню огласил пронзительный визг монстра, от которого Стив прыжком забилась в самый дальний угол кармана. Казалось, что этот пронзительный жуткий голос способен душу из тела вытряхнуть.

— Ты… — Джон открыл рот, и в морду твари ударил ещё один обжигающий луч багряного света. — БоЛьшЕ… Ей… нЕ НаВрЕдИшЬ… МрАзЬ.

Жар усилился, с крыш домов побежали ручьи и повалили комья мокрого снега, в образовавшихся лужах вода моментально вскипала и испарялась. Стив заметила, как на крыше одного из домов из-под снега показался флюгер в виде какого-то животного. Правда уже вскоре фигурка начала сминаться, таять и скатываться по крыше маленькими металлическими серебристыми каплями.

«Что происходит?! Какая там температура?!» — разом пролетели мысли в голове коротышки.

Между тем, тварь снова попыталась вырваться, но по-прежнему безуспешно. К слову, не смотря на всю агонию этой чудной девочки, её улыбчивый добросердечный папаша просто продолжал стоять и улыбаться.

— Праздник-праздник-праздникпраздникпраздник! А-а-а-а-а-а-а-а! — мир утонул в ультразвуке от визга твари.

Стив сжала зубы и закрыла глаза. Ощущения были такими, словно кто-то иголкой царапает по ушным перепонкам, с силой вкручивает ржавые тупые шурупы в зубы, скребёт когтями по костям.

Это была настоящая пытка.

Давление вокруг Джона стало настолько сильным, что сжатый воздух начал преломлять свет, но даже тогда он не обратил на это никакого внимания.

— СдОхНи. — из его рта вырвалось облако чёрного дыма.

Это было последнее, что пробилось в разум Стив. Вместе с истошным воплем монстра раздался оглушительный взрыв, и девушка потеряла сознание.

Двигатель подъёмника громко тарахтел, периодически кашлял, но продолжал работать. Платформа уже успела преодолеть основную часть пути, и сейчас с неё открывался отличный вид на всё Подземье.

«Нужно будет отправить инженеров, чтобы осмотрели его», — сделала пометку в уме Броня, когда мотор очередной раз громыхнул, а платформу тряхнуло. В этот момент, командующая заметила, что Гепард что-то пытается ей сказать или спросить, но из-за шума слов было не разобрать.

— Поговорим внизу! — указала она пальцем. — Ничего не слышно!

Гепард несколько смутился, но затем кивнул.

Когда платформа остановилась, стражи тут же начали выгружать припасы. Броня позаботилась о том, чтобы в этот раз в её руках помимо пустой надежды было что-то более весомое.

— Что такое, капитан? — командующая обратилась к Гепарду, пока тот следил за выгрузкой.

— Мне показалось, что это место выглядит пустым. Здесь всегда так тихо?

— Нет, обычно слышно, как работают шахтёры. Звон инструментов, далёкие голоса, иногда даже песни можно было услышать. Но сейчас тихо.

Броня также обратила внимание, что с момента последнего посещения в городе стало меньше огней и по большей части они были сосредоточено вокруг главной площади, там, где находился местный отель Гёте и больница Наташи.

— Мы готовы выдвигаться, Хранительница. — отчитался Гепард, когда с платформы вынесли последний ящик.

— Хорошо. Будьте на чеку, но без приказа не атаковать. Помните, что это такие же жители Белобога, как и все остальные.

— Так точно! — хором ответили стражи.

Всего в этом отряде было тридцать человек, не считая Брони и Гепарда. Пятеро лекарей из Белобога, остальные солдаты, которые призваны выполнять не только функцию носильщиков, но и устрашения. Новоиспеченная Хранительница не имела цели по настоящему напугать и вселить страх в жителей Подземья, но Броня так же понимала, что голод может толкнуть на необдуманные поступки.

— Бойню необходимо избежать любой ценой. — сказала она Гепарду перед отбытием. Капитан не совсем понимал о какой бойне может идти речь, ведь в Подземье по сути находятся только рабочие, но согласился.

Спустя полчаса ходьбы, миновав штольни, конвой наконец вышел к городу. Сперва появились первые заброшенные дома, за ними жилые, а вместе с тем редкие тусклые огни.

— Слишком тихо. — послышались разговоры из строя.

Гепард, как и Броня, были такого же мнения.

— Хранительница, я всё же считаю, что вам лучше занять место в центре строя, а не идти во главе. Это иррационально. — шепнул Гепард. В его голосе так и сквозило недовольством.

— Моя боевая подготовка ничуть не уступает вашей, капитан. Не стоит меня недооценивать.

— Я настаиваю. — настаивал капитан.

— Смотрите, чтобы не забродило. — улыбнулась Броня. Девушка сама не ожидала, что скажет такое. Кажется, она совершенно недавно слышала эту фразу, но никак не могла вспомнить откуда. И вот оно вырвалось. Мысленно Броня дала себе зарок больше так не говорить.

«Не хорошо это. Нельзя так при подчинённых».

Гепард несколько опешил от такого ответа, а по строю прошла волна сдавленных смешков.

Тем временем, конвой продолжал движение через Подземье. Людей по-прежнему не было видно, как будто город вымер, однако, когда отряд пересекал очередную улицу, дверь одного из домов отворилась и оттуда выскочил мужчина.

— Сдохните, ублюдки-и-и!

С криком, сжимая в руках шахтёрскую кирку, он бросился прямиком на стражей. Первые ряды тут же вынули оружие, дальние сделали тоже самое, но развернулись в противоположную сторону. Строй моментально занял круговую оборону и, что примечательно, вопреки приказам Брони,