— Верховная Хранительница… — медленно проговорил пузатый мужчина в рабочей одежде с пышными усами. Ему до сих пор не верилось в услышанное. — По вашему приказанию весь штат продовольственной и имущественной базы был собран.

— Благодарю вас, мистер Морис. — кивнула Броня. — Мне нужны отчёты о запасах продовольствия и геосущности. Также книга учёта расходов, особенно интересуют последние две недели. Так же необходимо собрать и упаковать для транспортировки съестные припасы для Подземья за пять дней с расчетом нормы на одного человека годичной давности. Справитесь?

— Да… Да, конечно, справимся! — закивал усач. — Но, госпожа Броня… Хранительница, — поправил он сам себя. — Приказ верховной Хранительницы Коколии был…

— Теперь я верховная Хранительница, мистер Морис. И, пользуясь случаем, хочу кое-что прояснить, попрошу уделить мне минуту. — Броня шагнула вперёд. — Я хотела бы выразить вам признательность за ваш труд и вашу работу. Она требует не только умственных и физических усилий, но также некоторую степень выдержки, чтобы бороться с соблазнами и не взять чужое. — голос девушки приобрёл железные нотки. Недаром Броней зовут. — Мне даже трудно представить, насколько это порой бывает тяжело, а потому я собираюсь помочь вам лично разобраться со всеми проблемами. — Броня продолжила говорить, глядя в глаза несчастному мистеру Морису. — Моя помощь коснётся каждого отчета, я перепроверю каждую букву и каждую цифру за последние несколько лет. Буду делать это дотошно, с пристрастием, а когда закончу, передам это дело доверенным лицам и они займутся тем же.

— Но-но-но, госпожа Броня, то есть Х-хранительница, — несчастный мистер Морис стал понимать ситуацию более отчётливо. Его дрожащий голос и такие же дрожащие колени видимо тоже. — Недостача, вы же понимаете? Недостача она бывает везде, правда же я говорю? Что-то испортилось, что-то мыши поели.

Начальник отдела снабжения обернулся к своим сотрудникам в поисках поддержки. А Гепарда, всё это время молча наблюдавшего за происходящим, уже начало раздражать то, с каким раболепием он общается с Броней, и как дрожит его голос. Он не раз видел, как солдаты испытывают страх на поле боя, но тут… Ренд уж точно не похожа на монстра фрагментума.

— Я всё понимаю, мистер Морис. Недостачи бывают. Бывают маленькие, бывают большие, бывают даже очень большие. Все они могут случиться по самым разным причинам: от нашествия мышей, до плесени. А ещё причиной может быть воровство…

После этих слов на складе стало слишком тихо. Слышно только как поскрипывает от ветра чуть приоткрытая форточка.

— Говорят, что в таких случая начинают пропадать люди, мистер Морис. Они просто уходят за стену и никогда не возвращаются, представляете? Зато после этого почему-то перестают пропадать припасы. Подумайте об этом на досуге, мистер Морис.

— К-конечно, госп-кхм, верховная Хранительница. Обязательно подумаю! А теперь, разрешите заняться делами.

— Разрешаю. — наконец улыбнулась Броня. — Жду от вас отчёты и собранный провиант.

Стоило Броне отойти в сторону, как Морис криком заставил собирать всё необходимое остальных служащих. Работа закипела. Одни ковырялись в бумагах, третьи искали, четвёртые таскали. Даже мыши стали делать вид, что заняты чем-то полезным. Форточка, разумно решив, что сейчас лучше не отсвечивать, оперативно заткнулась и перестала скрипеть.

— Не ожидал госпожа. Вернее, от вас Хранительница. — губы Гепарда едва дёрнулись в провальной попытке улыбнуться.

Броня вместо ответа закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха, потёрла виски и только потом выдохнула.

— К этому надо привыкнуть.

— Вам ещё нужна моя помощь? Думаю, от меня было бы больше толку у стен.

— Понимаю, но у меня будет ещё просьба.

— Просьба? — очередная попытка Гепарда изобразить улыбку провалилась. — Что ж, жду вашей просьбы, Хранительница.

— Я хочу, чтобы ты сопроводил меня в Подземье.

— С этим может справиться обычный отряд стражей.

— Вспоминая наш прошлый поход, могу сказать, что может и не справится. Но я прошу тебя не по этой причине.

— И что же это за причина?

— Сам увидишь. И пока наша доблестная служба снабжения собирает всё необходимое, распорядись усилить патрули на улицах.

— Будет сделано. — несмотря на некоторые мысли, Гепард спокойно подчинился.

Броня вздохнула.

— Моя мать, Гепард. Я очень хочу чтобы её нашли. Сделай пожалуйста.

Тот кивнул.

— Джон, а куда мы, собственно, идём? — поинтересовалась Стив.

— Никуда. — ответил он, пробираясь сквозь сугробы.

— В смысле никуда? Почему ты не пошёл с Безымянными? Или Броней?

— Потому что у меня нет желания просто так бегать по всему городу — это касается первых. Что насчёт Брони, то это их дело. Вот пойдут они сейчас в Подземье и что? Мне-то там что делать? Стоять и улыбаться с видом, какой я молодец? Нахер. Я уже достаточно сделал и заслужил место в экспрессе. Сперва пусть увезут меня с этой планеты, заберу Стелларон, а они пусть делают, что хотят.

— Мне показалось, ты с ними как бы… сдружился что ли. Нет? Я не права? — голос Стив звучал растерянно. Она действительно не понимала, что на него нашло.

— Тебе показалось и да, у нас чисто деловые отношения. Я им помогаю, они меня забирают с этой планеты.

— Врёшь.

— Думай как хочешь. — махнул он рукой.

Стив некоторые время молчала, совсем чуть-чуть, а потом её маленькая терпелка лопнула и не вытерпела.

— А у нас с тобой тоже чисто деловые отношения, Джон?

Парень собирался ответить, но понял, что это ни к чему не приведёт, а только обидит домовёнка.

— Ну? Чего молчишь? — продолжала допытываться Стив, но Джон оставался непреклонен. Только брови свои сдвинул и пыхтел как паровоз, пробираясь сквозь снег.

Сколько бы Стив не пыталась, девушке больше не удалось вытащить из него ни единого слова, он даже не говорил куда идёт, а просто шёл. Впрочем, вскоре всё и так стало ясно, когда парень остановился напротив заведения с названием «Большая кружка».

Джон несколько секунд молча сверлил её взглядом, а затем зашёл внутрь. Да, это оказался самый обычный бар, где после тяжёлого трудового дня любили проводить время не только работяги, но и служащие Среброгривых стражей.