стали готовить засаду для страшилы.

Пока Меган срезала волоски с голов ребятишек, мы с Ярдли слегка расчистили ковер, чтобы я смог высыпать на него соль в форме круга. Для магического круга может подойти все, что угодно, но соль, как правило, – самое удобное. Она символ земли и чистоты, и к тому же не привлекает муравьев. Сахаром на ковре можно воспользоваться только один раз. Поверьте на слово.

Мег вернулась, и я кивнул на круг:

– Сюда.

Она подошла к кругу, очень осторожно, чтобы не нарушить его целостность, и бросила в центр локоны своих детей, связанные ее собственной прядью, длинной, медного цвета.

– Правильно, – подбодрил я ее. – Мег, встаньте тоже в круг.

Она глубоко вздохнула и выполнила мою просьбу, повернувшись лицом к открытому темному чулану. Ее дыхание было медленным, но сбивчивым. Она оказалась достаточно разумной, чтобы испугаться.

– Не забывайте о том, что я сказал, – тихо произнес я. – Когда почувствуете его на себе, замкните круг и думайте о детях.

Мег сдержанно кивнула.

– Я буду рядом, – напомнил я. – Если случится что-то нехорошее, я вмешаюсь. Вы справитесь.

– Ладно, – пискнула она тоненьким голоском.

Я кивнул ей, пытаясь выглядеть спокойным и уверенным. Она нуждалась в этом. Затем я отступил в коридор. Ярдли подошел ко мне и закрыл дверь, оставив Меган с детьми в темной комнате.

– Я не понимаю, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Как это должно помочь детям, если они спят?

Я бросил на него сердитый взгляд:

– Как им поможет уничтожение твари, которая нападает на них?

Его губы растянулись в кислой улыбке.

– Что-то вроде профилактического эффекта, верно?

– Эффекта плацебо, – вздохнул я. – Но здесь другой случай.

– Потому что монстр настоящий, – сказал он.

– Разумеется, – кивнул я.

Какое-то время он молча изучал меня.

– Вы говорите серьезно. Вы в это верите.

– Угу.

У Ярдли был такой вид, словно он хотел потихоньку отойти от меня на несколько футов. Но он этого не сделал.

– И как работает этот ритуал? – спросил он.

– Волосы должны заменить самих детей, – сказал я. – Страшила знает, что волосы – их часть. Точно так же используют ношеную одежду – чтобы сбить со следа того, кто пытается вычислить вас по запаху.

Ярдли нахмурился:

– Ну ладно.

– Волосы вашей сестры переплетены с волосами детей, – продолжил я, – это символ ее крепкой связи с ними. Она близка к ним и, очевидно, любит их. В этом есть своя сила. И для страшилы она станет неотличимой от детей.

– Так она – приманка?

– Она, черт побери, фугасная мина, – сказал я. – Страшила охотится на детей, потому что они слабы. Слишком слабы в сравнении со взрослым человеком, с его умом и волей. Как только тварь проникнет в круг, Меган замкнет его и порвет страшилу на кусочки.

– Почему же она боится? – спросил он.

– Потому что страшила достаточно силен. Он может впиться в ее разум. Это больно. Если она проявит слабость, страшила может причинить ей серьезный вред.

Ярдли долго молчал и пристально глядел на меня, затем сказал:

– Вы не мошенник. Вы в это верите.

– Угу, – отозвался я и прислонился к стене, зная, что ждать, возможно, придется долго.

– Даже не знаю, что страшнее, – продолжал Ярдли. – Если вы окажетесь психом или, наоборот, нормальным.

– Дети восприимчивы, – сказал я. – Они чутко реагируют на эмоции матери. Если мама напугана и взволнована, они будут испытывать то же самое. Если это поможет вам, воспринимайте весь ритуал как своего рода волшебное перышко, которое я дал детям.

Ярдли снова нахмурился и кивнул:

– Как в мультике про Дамбо.

– Угу, – согласился я. – Через пару месяцев именно так будет проще всего осмыслить случившееся.

Он тихо и горько усмехнулся:

– Да неужели?

– Точно.

– Вы часто это делаете.

– Угу.

Мы молча ждали около получаса. Затем Ярдли сказал:

– Я занимаюсь расследованием жестоких преступлений. – (Я повернул к нему голову.) – Я помог сестре обосноваться здесь, в Пекулиаре. Забрал ее из города. Чтобы она не переживала за безопасность детей. Понимаете?

– Понимаю.

– Я повидал за свою жизнь много мерзости, – тихо продолжил Ярдли. – Я не… Страшно подумать, что мои племянницы и мой племянник могут оказаться на одной из тех фотографий, из-за которых мне нет покоя ни днем ни ночью.

Я кивнул, молча слушая его.

– На прошлой неделе я выехал на место преступления, – сказал Ярдли спустя некоторое время. – Муж сильно избивал жену и детей. Но наши руки были связаны. Мы не могли упечь его за решетку. Однажды ночью он зашел слишком далеко, пустил в ход нож. Убил жену и одного из детей, у второй девочки останутся шрамы по всему лицу… – Лицо самого Ярдли побледнело. – А теперь происходит это. Дети сами не свои. Служба опеки заберет их, если положение не изменится.

Я тяжело вздохнул:

– Я сам вырос в этой системе. Я сирота.

Он кивнул.

– Что-то непременно должно измениться, – сказал я.

Он еще раз кивнул, и мы опять замолчали. Где-то между половиной двенадцатого и двенадцатью из комнаты старшей дочери раздался крик. Мы с Ярдли в изумлении переглянулись.

– Кэт, – сказал он.

– Что за черт? – пробормотал я.

Через несколько секунд начала кричать младшая девочка, так же мучительно и пронзительно, как прошлой ночью.

А затем завопила Меган.

– Проклятье! – выругался Ярдли. Он выхватил пистолет и встал у меня за спиной. Я открыл дверь в комнату Тамары и Джои.

Меган сидела на корточках в центре круга и раскачивалась из стороны в сторону. Светильники мигали. Когда я вошел, Джои завопил и сел на кровати. Было видно, что он измотан и напуган.

Я заметил что-то в круге рядом с Меган – тень, которая исчезла через мгновение после того, как свет перестал мигать. Этот страшила оказался медлительнее других. Размером с шимпанзе, он держался расплывчатыми конечностями за плечи и талию Меган, голова его покачивалась, словно он терзал зубами лицо женщины.

Лицо Меган было искажено от страха и боли. Я не винил ее. Да чтоб мне провалиться, это был самый большой страшила, которого я видел! Обычно они не крупнее енота.

– Мег! – закричал Ярдли и бросился к ней. Я схватил его за руку.

– Нельзя размыкать круг! – крикнул я. – Уведите отсюда детей! Заберите детей!

Он на секунду замешкался, затем подхватил под мышки Тамару и Джои и вынес их из комнаты.

Я подошел к краю круга, размышляя о том, что делать дальше. Черт побери, чем питалось это создание? Если я разомкну круг, страшила сможет убежать, а в нем бурлил тот чертов аналог адреналина, который характерен для темных духов. Он будет сражаться изо всех сил, чтобы сбежать, а следующей ночью вернется, став еще