– Как? – Хан подался вперед, внимая ее словам и забыв, что его назвали глупым. – Ты это можешь?

– Могу.

– Что ты хо...

– Подожди, – усмехнулась Элисте. – Моя печать будет работать лишь до того момента, как вы прикоснетесь друг к другу. Придется быть осторожными. И мне не нужна плата от друга Аури. Он ведь твой друг, моя маленькая волчица?

«Маленькая волчица», которая, кстати, была на несколько сантиметров выше своей наставницы, кивнула.

– Хорошо. Тогда давайте оба свои руки.

Хан и Найт подвинулись на ковре ближе к Элисте и протянули ладони. Шаманка приложила их друг к другу и сказала не двигаться. Над ее пальцами вспыхнула янтарная печать и начала расслаиваться, превращаясь в подобие многоэтажной башни. Опустившись на соединенные ладони, она замерцала ярче.

Найт зашипел от жгучей боли, а Хан нахмурился.

– Потерпите еще немного. Хм, вот и все. Теперь вам нельзя касаться друг друга, иначе мои старания пойдут насмарку.

Найт тупо смотрел на свою чистую ладонь.

Сидящий рядом Вариан воскликнул:

– Пусто!

– Ладно, пусть так, – кивнул Хан. – Спасибо.

– Тогда твой приз я отдам другому, – сказала Элисте и протянула коробочку с арконитом Нае.

– Мне? – удивился тот.

– Считай это даром в честь того, что я принимаю тебя в наше племя. Ты наполовину кочевник, у тебя должно быть хоть одно украшение. Хотя энергия арконита и неприятна тем, у кого уже заключен контракт, тебя она будет защищать. Кровь Покровителя из Аркона, ограненная нашими мастерами. Разве не символично?

– Символично?

Элисте улыбалась, а Нае пристально смотрел на нее, не торопясь забирать подарок. Наконец он проговорил, взяв коробочку:

– Благодарю предводительницу за щедрость.

– Щедростью я называю услугу, оказываемую чужим людям, а ты один из нас. Заботиться о семье – мой долг, – после того, как она серьезно сказала это, улыбка снова расцвела на ее алых губах. – Береги этот камешек. Если потеряешь, я расстроюсь.

– Не потеряю.

Чайник закипел, и Аури разлила ароматный чай по маленьким пиалам. С улицы все еще пахло мясом, а по юрте разносился аромат смородиновых листьев. Найт отсел подальше от Хана, чтобы случайно не коснуться его. По лицу лучника было не понять, удовлетворен ли он таким результатом. В то же время Покровитель не знал, что ему самому следует думать, ведь контракт остался: тонкая нить не порвалась, на другом ее конце ощущалось присутствие.

Сделав глоток чая, заговорила Элисте:

– Я полагаю, это не все, что вы от меня хотели?

Слово взял Нае:

– Мы надеемся, что ты и твое племя станете нашими союзниками на войне, и что вы поможете убедить в этом других кочевников. Шетеру и Аркону нужна поддержка опытных воинов и целителей. Армия из столицы не сможет прибыть быстро, а на границе каждый солдат на счету. Рекрутов набирают лишь из беженцев и добровольцев, а дворяне бездействуют. Вся надежда на вас.

– Мне известно об этом. И о куполе над Шетером тоже. Скажи что-нибудь новое.

– Леди Изабелла уже все продумала и организовала, но этого недостаточно. Мы не можем просить подкрепления у Джейриа или перебросить войска с границы, а совет в столице состоится только зимой. Тогда мы приложим все усилия, чтобы дворяне наконец открыли глаза и осознали серьезность ситуации, но появление Покровителя – отличный повод для них не вмешиваться. Как только Киран выберет Посланника, защиту Севера окончательно повесят на него.

Элисте вздохнула:

– За десять лет ничего не изменилось. Именно поэтому мы предпочитаем оставаться в стороне. Если Северу суждено пасть, то это вина этих людей. Наш дом там, где мы.

– Во мне тоже течет кровь кочевников, но я не могу понять тебя. Ради Севера...

– А что Север сделал ради тебя, Нае? А ради тебя, Хан?

– Я не отступлю, – твердо сказал Элияр. – Джейриа тоже часть Севера. Это моя родина. Осуждаешь аристократов, но сама не лучше. Ты боишься?

Губы Элисте растянулись в лукавой улыбке:

– Как и ожидалось от благородных людей. Аури нашла себе хороших друзей и союзников. Нет, я не боюсь. Моей силы достаточно, чтобы не умереть на поле боя, но я несу ответственность за племя, а не только за свою жизнь.

– Мы пока ничего не обещаем, – сказал Нае. – Но все знают и уважают Элисте, как великую воительницу, мага и Живой огонь Шетера. Если пойдешь ты, за тобой пойдут и другие племена.

Нервничая, Вариан выпил уже три пиалы чая, а Хан к своему даже не притронулся. Аури смотрела на наставницу с надеждой, и та тепло улыбнулась.

– Спасибо за похвалу, Нае. – Элисте наполнила свою трубку дорогим табаком из мешочка на поясе и снова закурила. – Аури уже рассказала, куда вы направляетесь, когда показывала чертеж княжны. Если бы моя ученица так не рвалась рисковать жизнью и оставалась рядом, я была бы счастлива. Вот только ты уже взрослая, Аури, я не могу удерживать тебя. Но для начала мне нужно кое-что проверить.

Движения ее рук над огнем и позвякивание браслетов напомнили Найту о его сне. Языки пламени и дым из трубки вились вокруг пальцев Элисте, будто шелковые ленты на ветру. Медовые глаза превратились в расплавленное золото, а косички заколыхались от потоков жара и магии.

– Прогноз хороший. – Довольная шаманка стряхнула с рук искры, будто те были лишь каплями воды. Ее прекрасное лицо было скрыто за дымкой, а пушистые ресницы слегка опущены. – В будущем определенно получится защитить Шетер.

– Вы увидели это в огне?! – круглые глаза Вариана были похожи на медные блюдца.

– Я могу узнать, будет ли моя затея удачной, и ждет ли меня или кого-то еще смертельная опасность. Я не вижу будущее, Огонек. Я же не Сибилла.

– Все равно это невероятная способность!

– Хм, ты прав. И на этом мои таланты не ограничиваются.

По физиономии Вариана было понятно, что он в предвкушении увидеть, на какие еще чудеса способна предводительница.

– А что насчет Аркона? – спросил Нае.

– Поговорим об этом позже. – Прищурившись, Элисте перевела взгляд на Хана. – Гораздо интереснее то, что я увидела о тебе.

Лучник вздернул бровь:

– И что там? Я героически помру из-за перерасхода магии? Или меня сожрет какая-нибудь тварь?

– Забавное у тебя представление об интересном. Нет, я надеялась увидеть,