Элисте забрала у победителя цветок клевера и торжественно вручила ему покрывало.

– Признаю, ты хорош, – сказала она. – Я рада, что решила не выдавать тебя рыцарям.

Хан ухмыльнулся:

– Благодарю, предводительница.

– Что ж, а теперь обещанная дополнительная награда.

Элисте достала из кармана маленькую коробочку, а из нее – серебряную цепочку с темно-красным кристаллом, ярко сверкнувшим в последних лучах солнца.

Все восхищенно затаили дыхание. Большинство присутствующих сразу почувствовали исходящую от украшения энергию. Найт тоже ощутил что-то знакомое и неприятное, напомнившее о его визитах во дворец Совета.

– Арконит, – произнес Нае. – Элисте щедра на подарки.

– Арконит... – Найт вспомнил, как читал об этом драгоценом камне. – Считается, что это кровь Покровителей.

– Да, погибших в Великой войне. Эти камни добывают только в Арконе, на полях былых сражений.

– Они стоят баснословно дорого.

– Верно. Даже в столице не все могут себе позволить носить арконит.

– Думаю, Хан его не примет.

– Почему?

Найт покачал головой:

– Смотри.

Элисте вернула кулон в коробочку и протянула Элияру:

– Поздравляю тебя с победой. Думаю, как маг ты понимаешь нематериальную ценность этого подарка.

Лучник в ответ поклонился, но коробочку не взял:

– Элисте, я понимаю и очень благодарен, но не могу принять его.

– Почему же?

Хан кашлянул:

– Мы можем поговорить об этом отдельно?

– Хорошо. Поговорим в моей юрте. – Предводительница закрыла коробочку с кулоном и обратилась к соплеменникам. – Мы отлучимся ненадолго. Продолжайте праздник и готовьтесь к сражениям на мечах. Сегодня мы посмотрим, чему научилась наша маленькая волчица на границе!

Толпа снова зашумела.

– Я давно хотел сразиться с тобой, Аури! – выкрикнул молодой кочевник, еще не спустившийся после скачек с коня.

– Вставай в очередь! – ответила шагавшая за наставницей девушка, сделав на ходу поворот. – Мне еще до тебя сказали это семь человек.

– Но когда придет моя очередь, ты уже устанешь. Как быть?

– Шутишь? Я только разогреюсь! Эй, Вариан!

– Чего?

Рыжий юноша с перепачканными в угле пальцами оторвался от рисования уже тридцатой Кисточки, которая почему-то больше смахивала на невиданное чудовище, но все равно оставалась милой.

– Иди сюда. Тебя ждем.

– Ой! – Он подскочил, роняя листы бумаги. – Народ, я скоро вернусь!

– Мы принесем тебе оленины! – пообещали кочевницы.

– А я принесу лучший воск для лука! – выкрикнул Араи, прижимавший к груди несколько портретов сестры. – И мазь от мозолей!

Вариан отсалютовал и последним скрылся в украшенной яркими тканями юрте.

Все шаманы, наблюдавшие за гостями и предводительницей, теперь обратили свое внимание на молодого целителя.

– За сколько продашь портрет сестры? – спросил один из парней, участвовавших в скачках.

– Тебе – ни за сколько, – отрезал Араи.

– А мне? – подал голос другой.

– Нет.

– Ну, а мне?

– Они не продаются! Пока кто-то из вас, придурки, не победит мою сестру, можете даже не надеяться на ее внимание!

– А я привез из города дорогие ингридиенты для лекарств. Обменяешь на портрет, а?

– Ни за что!

– Ну пожалуйста!

С гневным воплем молодой лекарь убежал в свою юрту, вцепившись в портреты, будто их могли вырвать у него из рук.

Разочарованные парни вздохнули и стали готовиться к сражению за очередную награду и, кто знает, может, за будущую невесту?

Глава 35. Очень талантливая шаманка

Элисте щелкнула пальцами, и круглое пространство юрты осветили магические камни в клювах трех железных птиц с раскрытыми крыльями. Шаманка указала на ковер и подушки, лежащие на полу перед низеньким диванчиком с валиком в качестве спинки.

– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.

Сама она устроилась напротив гостей и закурила длинную трубку. Не спрашивая наставницу, Аури полезла в ее вещи и выудила чайник, который наполнила водой, подвесила над очагом и бросила внутрь заварку. Запахло смородиной.

Найт, опустившись на ковер, ощутил откуда-то сбоку, где стоял большой сундук, знакомую энергию, но не придал этому значения.

– Итак, – Элисте выпустила колечко дыма, – я вас слушаю.

Хан указал на коробочку в ее руке:

– Это ведь арконит?

– Да.

– Аури, я точно могу ей доверять?

– Как мне, – кивнула девушка.

– Хорошо. Видишь ли, я не смогу носить камень из крови Покровителя. – Лучник снял перчатку и продемонстрировал печать. – У меня небольшая проблема.

В глазах Элисте вспыхнул интерес:

– Как я и думала. Чего ты хочешь?

– Разорвать контракт.

– А чего хочет твой Покровитель?

Под ее проницательным взглядом Найт почувствовал себя неловко.

Он сказал:

– Это была случайность. Я не его Покровитель.

– Символы на ваших руках говорят обратное.

– Ты умеешь читать на божественном?

– Разумеется. Я очень талантливая шаманка.

Найт и Хан переглянулись.

– Сможешь помочь? – спросил лучник. – И что ты за это хочешь?

Женщина захохотала:

– Аха-ха! Какие же вы забавные! Просите меня, смертную, разорвать божественный контакт!

– Так ты не сможешь?

– Никто не сможет! Даже Покровители. Единственный вариант – исполнить желание. Но с этим у вас проблемы, не так ли?

– Я его не знаю, – признался Найт.

Он не понимал, почему Элисте так веселится, широко улыбаясь и выдыхая дым. Неужели их просьба кажется ей забавной?

– Могу я узнать, какого цвета твои крылья?

Найт удивленно моргнул:

– Но зачем?

– Это не из-за печати. Хочу кое в чем убедиться.

Демон с Черничной горы сомневался две секунды.

– Черные.

Элисте улыбнулась еще шире, демонстрируя красивые белые зубы. Казалось, она вот-вот заурчит, как довольная кошка.

– Сожалею, Покровитель и его глупый Посланник, – промурлыкала шаманка. Оторопевший Хан открыл рот, но ему не дали сказать и слова. – Если печать появилась, значит, так надо. Это не случайность.

– Но я ведь просто хотел помочь ему подняться, – пробормотал Найт. – Я не произносил заклинание.

– Почему ты не знаешь желание?

– Потому что я не помню своего прошлого.

– Так откуда же тебе знать, что нужно сделать, чтобы заключить контракт? – Элисте вытряхнула пепел из трубки и отложила ее в сторону. – Я только смертная шаманка. Этот вопрос тебе нужно обсуждать с кем-то постарше. Но я точно знаю одно: печать не снять, ее