Я вдавливаю пальцы в стену, смотря в сторону армейского лагеря. Отсюда мне почти ничего не видно, поскольку гора и деревья загораживают большую его часть, а сам замок скрывает остальное. Но я его слышу.

Слышу внизу тысячи солдат – то же самое я слышала, когда шла вместе с ними к Пятому королевству. Среди деревьев то тут, то там пробивается несколько костров, горящих на земле как маленькое оранжевое солнце.

Военная база так переполнена, что для того, чтобы разместить столько солдат, возвели грубые здания, а оставшаяся часть отряда либо осели в городе на постоялых дворах, либо здесь, в замке, который теперь переполнен.

Гнев тоже каждую ночь спит на базе. Думаю, солдатам там приятно знать, что их капитаны и командир не оставляют их ради роскошных комнат замка. Слейд разрывался на части, но остался здесь, со мной.

Услышав наверху шум, я устремляю взгляд в небо и от неожиданности подпрыгиваю и взвизгиваю, когда надо мной кружит огромная темная фигура, а рядом приземляется Арго.

Я хмуро смотрю на него.

– Вот засранец. Напугал меня.

Он облизывается, проводя длинным языком по острым, как кинжал, зубами. Некоторые из них кажутся темнее – наверное, от крови животного, на которого он охотился. Когда зверь снова облизывает пасть, я морщусь.

– Мерзость какая. Может, сначала умоешься, а потом будешь показывать мне свои зубки?

Он наклоняет голову, сверкнув переливающимися глазами. В его присутствии я нервничаю только от одних его размеров, хотя, признаюсь, он начал мне нравиться.

Но я все равно вздрагиваю, когда Арго внезапно подходит ко мне и толкает в плечо.

Я вытягиваюсь в струнку, чувствуя, как замерло сердце.

– Ты чего-то хочешь? – с тревогой спрашиваю я.

Слышу за спиной шаги и поворачиваюсь, увидев идущего ко мне стражника.

– Прошу прощения, миледи, но мы разбаловали зверя Его Величества. Он прилетает сюда ради этого. – Мужчина запускает руку в карман и протягивает кусок.

Взяв его, я смотрю на руку и вижу, что эта еда не вяленое мясо, как я ожидала увидеть, а что-то вроде большого печенья.

– Хотите сказать, что тимбервинги любят сладкое?

Стражник пожимает плечами и застенчиво улыбается.

– Не знаю, как насчет остальных тимбервингов, но этот точно сладкоежка.

Засмеявшись, я поворачиваюсь и вижу, как Арго нависает надо мной, не сводя взора с печенья в моей руке.

– А, так ты печенье хочешь?

Он издает чавкающий звук и с невинным щенячьим взглядом смотрит на меня.

Я фыркаю.

– Хм, отличная попытка, – говорю я ему, а потом произношу более суровым тоном: – Если откусишь мне руку, я очень рассержусь.

Я кладу печенье на ладонь и даже не успеваю протянуть руку, как Арго подходит и выхватывает угощение. Я вздрагиваю, крепко зажмурившись, но вместо того, чтобы почувствовать, как он терзает меня острыми как бритва зубами, зверь на удивление смирен. Я чувствую только легчайшее прикосновение огромных губ, за которыми исчезает печенье.

Когда я снова открываю глаза, он радостно проглатывает сладость и выглядит чрезвычайно довольным собой. Теперь он облизывает зубы от крошек.

– Лучше всего заедать кровавую охоту печенькой, да? – спрашиваю я у него.

Он издает звук, похожий на хриплое чавканье, и я протягиваю руку, чтобы его погладить.

Слышу, как стоящий рядом стражник резко охает.

– Леди Аурен, я бы…

Он не успевает предупредить меня, поскольку я провожу пальцами по перьям цвета коры на шее Арго. Я приготавливаюсь к тому, что зверь может меня цапнуть, но, к моему удивлению, он поворачивает голову, словно показывая мне, где его почесать. Я осторожно провожу пальцами по его шее, осознав, что его перья намного мягче, чем я думала.

Стражник с облегчением выдыхает.

– Ого. Он никому не позволяет его гладить, кроме Его Величества.

Меня переполняет удовольствие, и я снова провожу рукой по шее Арго.

– Хороший мальчик, – воркую я. – Спасибо, что не растерзал меня заживо.

Я глажу его еще несколько секунд, и стоит мне опустить руку, как он щелкает на меня зубами. Это единственное предупреждение, после чего он припадает к земле, а затем подпрыгивает и с порывом воздуха поднимается все выше и выше.

Я убираю волосы, упавшие мне на лицо, и улыбаюсь, смотря, как он исчезает в темноте. Повернувшись к стражнику, говорю:

– Спасибо за печенье.

Он склоняет голову.

– В любое время, миледи.

Когда я спускаюсь, удовольствие от пребывания на крыше медленно, шаг за шагом, улетучивается. Вернувшись к дверям, ведущим в покои Слейда, я чувствую, как снова внутри все сжимается от грузной и сильной тревоги.

Сделав вдох, я захожу в комнату и закрываю дверь. Вижу, что в спальне открыто окно, впускающее прохладный ночной воздух, от которого медленно колыхаются зеленые занавески.

– Вот ты где, – говорит Слейд.

Он встает со стула у темного камина, держа в руках стопку бумаг. Слейд бросает их на стул и выпрямляется. Я провожу взглядом по его телу: черные брюки заправлены в сапоги, а кожаная куртка подпоясана на талии. Еще он побрился, и черная борода, которая с каждым днем становилась гуще, теперь стала едва заметной тенью вдоль подбородка. Волосы он зачесал назад.

– Прекрасно выглядишь, – говорит Слейд, когда я подхожу к нему

Я приподнимаю юбку платья рубиново-красного цвета.

– Ты сам его выбрал.

Слейд проводит темными глазами по округлому вырезу на груди.

– Тебе идет этот цвет.

– Так приятно не носить каждый день золото. Приятно и не видеть его, – признаюсь я и оглядываю комнату, отметив темные доски на полу, а также темно-зеленое белье на постели. Для меня все равно необычно видеть истинный цвет дерева или нитки в ткани. Вырвавшись из Хайбелла, где все было позолочено моей рукой, где золото окружало меня повсюду, я почувствовала, будто глотнула свежего воздуха.

Жизнь, проведенная в золотых тонах, отбрасывает такую же тень.

Слейд проводит пальцами по золотому браслету на моем запястье.

– Но золотой всегда будет моим любимым цветом.

Я улыбаюсь ему, но моя радость быстро развеивается, когда снова всплывают беспокойные мысли, а живот сводит от сковывающей меня тревоги. Я опускаю руку в потайной кармашек на платье и достаю ленту. На миг накручиваю ее на большой палец, а потом кладу на прикроватный столик.

Я снова поворачиваюсь к Слейду.

– Мы можем поговорить?

– Разумеется.

Я подхожу к кровати и сажусь на нее, упираясь беспокойными руками. Стараясь унять эмоции, я слегка покачиваю ногами.

– Не думаю, что сегодня стоит отвечать Ману отказом.

На его лице мелькает разочарование.

– Стоит, – решительно