– Где вахши, которого вам две недели назад притащили?

– В подземельях,– задушено пискнул военный, сжимая метлу, как единственную защиту от правителя.– К нему только что тави Гринд отправился.

Мысль, крайне непритязательная, и должная бы пролететь мимо, как некстати зацепилась в голове. Солдат, видя нахмурившегося валакха, подумал было, что сказал что-то не то.

Не отпуская принявшегося оправдываться за всю свою жизнь беднягу, Айорг задумчиво потёр подбородок пальцем – ему было стыдно признавать, но даже он недооценил ифритов. Среди них были те, кто мог идеально копировать других, и в сравнении Ноктис был просто оборотнем с чуть более широким диапазоном обликов, чем сородичи. Нескольким конкретным огненным из числа высших чинов достаточно было один раз увидеть необходимый предмет или живое существо, а Самаэль провёл в их стране и, в частности, в главной резиденции, без малого два дня.

– Как ты понял, что это именно он?

– Пока ещё я узнаю нашего тави, когда его вижу,– прохрипел солдат.– Отпустите, пожалуйста, Ваше Высокопревосходительство.

Только теперь додумавшись разжать пальцы, валакх позволил молодому человеку отступить от себя на пару шагов. Можно было бы дальше тянуть спор о том, что некоторые не слишком ответственно подходят к службе, но результатом бы стало только впустую потраченное время.

Говоря не так давно Гринду, что он просто «бывал» в его крепости, подразумевая исключительно генеральский кабинет, Айорг несколько лукавил – он был во всех крепостях, ещё когда только стал регентом. Назвал это своей прихотью для окружающих, но излазил каждый угол с целью выучить и запомнить на будущее.

Нынешняя война с Геенной показывала, что в жизни может случиться и пригодиться что угодно.

Солдат, которому крикнули только разжиться каким-то оружием и бегом мчаться в подземелья, с сомнением посмотрел на свою метлу и устало вздохнул. Порой начинало казаться, что на фронте было спокойнее.

Отсутствие в опасной близости глав ведомств и прочих высших чинов позволяло вспомнить старые времена и не передвигаться чинно, как подобает монарху. Будь кто из них рядом, уже бы возмущались – мол, Мортем Жестокий в жизни не позволял себе бегать, подняв полы одежд, словно дама – юбку.

Пришедшие на службу уже к концу правления этого Владыки, они предпочитали пропускать мимо ушей историю, ходившую среди старожилов: о том, как будучи ещё принцем, Мортем завершил захват замка собственным падением в грязь (то был сезон гроз и бесконечных дождей), а потом в этих же грязных одеждах мчался в отцовское укрытие, чтобы окончательно утвердить себя в роли правителя. И совершенно не заботился о том, что кто-то осудит его за отсутствие выдержки, перескакивавшего через пару ступеней.

В нынешние времена все, разбалованные ещё Фикяром, привыкли, что Владыка бегать, как лыска без узды, не хочет и просто физически не может. Этому недугу оказался подвержен даже Самаэль, от неожиданности при появлении валакха не придумавший ничего лучше, чем вжаться в стену спиной.

В пустой, Птица бы их всех разорвала, камере.

– Ты!– Айорг вскинул руку, в последний момент вспоминая, что посох в очередной раз валялся в каком-то дворцовом углу и в какой-то степени страдал от стойкого нежелания хозяина использовать по назначению.– Да твою же мать!

– Ты что, из дворца бежал?

– Да. Нет! Не важно!– поясной кинжал был при нём всегда, и именно его лезвие валакх направил на тави.– С чего мне быть уверенным, что ты – Гринд?

Мужчина на пару секунд опешил, но потом с ехидной улыбочкой скрестил руки на груди. Внешне ничего в нём чужака не выдавало, но лучше было лишний раз перепроверить.

– А с чего мне быть уверенным, что ты – Владыка Айорг?

Отвлёкшись на топот, валакх увидел парочку солдат, среди которых был и ранее пойманный им посреди двора. Глухими они не были, и у подножия ступеней замерли в некотором замешательстве.

– Действительно,– прищурился недавний хозяин метлы.– То, что Вы выглядите, как Его Высокопревосходительство, ещё ничего не доказывает. Если следовать Вашей логике.

– Ладно,– немного подумав, согласился Айорг, между тем не опуская кинжал.– Допустим, это логично.

Посмотрев на первого тави, он недоверчиво прищурился:

– Скажи то, что можешь знать только ты.

– Ты идиот?– покривился Самаэль.– Думаешь, они такие дураки и не почуяли бы запах огненного? От них же серой за лигу несёт.

– Говори давай!

Самаэль вздохнул, устало покачав головой.

– В молодости, ещё до армии, я сказал Джанмарии, что брак – это лишний рот в доме, и такими темпами я женат на тебе.

Позади раздались сдавленные смешки, но солдатам хватило одного раздражённого взгляда Владыки, чтобы затихнуть.

Тот разговор имел место быть и точно не выходил за пределы поместья семьи Гринд. Так уж вышло, что во время спора тогдашнего главы с сыном валакх привычно ошивался в стенах их дома и радовал Сибиллу Гринд своей готовностью съесть все, что та ни предложит. Оттуда и пошли слова про «лишний рот».

– Ваша очередь, Ваше Высокопревосходительство.

– Я не могу долго находиться в Пантеоне, потому что мне отказывают ноги,– глухо фыркнул Айорг, убирая кинжал в ножны. Обернувшись на ждавших хоть какого-то вердикта солдат, он помахал на них рукой.– Идите, занимайтесь делами.

– И рот на замке,– с улыбочкой посоветовал им Самаэль.– Услышу в крепости разговоры – знаю, с кого спрашивать.

Дождавшись, когда шаги на лестнице стихли, валакх подошёл к первому тави поближе и с сомнением осмотрел его видавшее лучшие дни облачение.

На синей ткани верхнего кафтана с ложными рукавами даже в тусклом освещении подземелья не составляло труда увидеть засохшую грязь; на золотой кайме рукавов малахитового камзола невооружённым глазом были заметны зеленоватые разводы крови вахши. Кажется, он не лукавил, когда говорил Сонрэ, что вполне может позволять себе наглость пачкать генеральскую одежду.

– Ты что, специально в грязи валялся?

– Сидел,– спокойно, как будто это было делом обыденным, поправил Самаэль.– Чего тебя сюда принесло?

– Пантеон. Они отправляли человека к Офре, но это был не вахши. У них вообще вахши в послушниках нет.

– Да и у нас в руках не он был,– нахмурился первый тави, скрестив руки на груди.

Вздохнув, он рассказал про то, как среди войска противника обнаружил одного, умудрявшегося выбиваться из толпы разноцветных вахши наличием рогов; про упоминание Каджара о том, что тот видел такую же особенность у присланного ифритами потенциального убийцы. Завершил рассказ на поистине высокой ноте с топором, разрубанием голов ифритов, затесавшихся в ряды выходцев из горных местностей, и абсолютным неуважением к мертвецам.

– Нашёл первого попавшегося, кто смог создать переход, и кинулся сюда. Но, как видишь,– тави повёл рукой,– прибежал я на пустое место.