То, что разведка могла полагать банальным нежеланием лезть в самое пекло, могло оказаться ожиданием возможности проскользнуть вглубь страны и постучаться в ворота стены, окружавшей столицу.

Письмо было не о войне, хотя и имело к ней отношение. Птица прилетела нынче утром, и служащие в сокольничьей башне сначала пытались понять, стоит ли перенаправлять послание основному адресату, но потом попались за своим обсуждением на глаза правителю. Услышав, кому была предназначена бумага, валакх не дал слугам времени на раздумья и, выцепив её из чужих рук, ушёл на совет.

Гринд мог сколько угодно фыркать, но его внезапное сближение с Иблисом до уровня, когда последний соглашался оказывать, как он их называл «безвозмездные» услуги заставляло держать ухо востро и читать каждую строчку, адресатом которой оказывался первый тави.

Все подозрения разбились о фамильную печать семьи, и потому теперь, оставшись в зале для советов в одиночестве, Айорг читал письмо от Аланы Гринд просто из интереса. В последнее время она осела неподалёку от Мидери, поэтому старший брат справедливо волновался, что девушку и её ювелирную лавку может задеть война. К счастью, единственным минусом оказалось снижение спроса на товар: денег в войну у аристократии было не так много, как в мирные времена, да и обстановка не предполагала тратиться на украшения для своих благоверных.

«И, знаешь, иногда можно просто написать «как дела», а не ждать военного положения в стране». Зацепившись взглядом за эту строчку, валакх так на ней и остался до момента, когда в дверь постучали – Алана себе не изменяла.

Хотя он знал семью далеко не первый год, до сих пор то и дело поражался тому, как у двух разных совершенно по своему характеру братьев, Агалара и Джанмарии, получились настолько похожие дети. Младшая сестра Самаэля была буквально им же, но в женском обличье, и валакх до сих пор помнил те дни, когда их родитель, вскидывая руки, возмущался, что брат испортил сестру и научил её не женским занятиям вроде умения фехтовать. Никто не расстраивал тогдашнего главу семьи, и брат с сестрой только фыркали, не рассказывая, что Алана буквально заставила её научить, исключительно по своему желанию.

Решив отложить на потом мысль о том, чтобы перевезти младшую из Гриндов в столицу, подальше от войны, валакх сложил письмо и убрал за пазуху.

– Входите.

Он готов был увидеть хоть Иблиса, добравшегося до столицы, но никак не Василиска с аккуратно выглядывавшей из-за его плеча Санбикой.

Король богов, едва понял, что никого, кроме правителя, перед ними нет, с видимым облегчением выдохнул:

– Пусть будет славным твоё правление и лёгкими победы.

– В нынешние времена это звучит издевательством,– Айорг с коротким вздохом посмотрел на стол перед собой и нахмурился, заметив трещину в его дереве.– Чем могу быть полезен Первородным?

Василиск, почувствовав желание говорить, прошёл вперёд, но Санбика осталась у дверей. Выглядела она так, будто перед тем, как постучать, младший их брат выплеснул на неё весь свой годами копившийся гнев и обвинил во всех своих ошибках и грехах мира заодно.

– Можешь меня выслушать,– Василиск упёрся руками в стол с противоположного конца и опустил голову.– Есть пара вещей, которые… как мне кажется, тебе следует знать.

– Я их и без тебя знаю,– валакх поднял взгляд на брата.– Сколько нынче стоит нанять убийцу для династии? Или послушники Пантеона работают за благословение?

– Именно об этом нам и надо поговорить!– Король богов наклонился вперёд,– я…

Он вздохнул, едва заметно покривившись – признавать, что в чём-то просчитался, Василиск жутко не любил.

– Я отправлял одного из наших за Офрой. Но никто не собирался её убивать! Забрать обратно в империю, укрыть в Пантеоне – да, но не убивать. Мы оба понимаем, что ифриты бы всё равно спрятали от вас факт её исчезновения, а ей у нас было бы лучше.

Со стороны Санбики послышался испуганный вздох, и оба мельком на неё глянули. Вновь ловя на себе взгляд младшего, Айорг расплылся в глумливой улыбке.

– Кажется, нашей сестрёнке не стоило этого знать. Ты что, начал воротить дела за спиной своей любящей семьи?

– Да пусть подавится этим знанием!– Василиск через плечо посмотрел на Санбику и всплеснул руками.– Да, я не делюсь с вами всем. Что теперь?! Будто Нориа много рассказывает о своих любовницах или ты – о том, как велико твоё желание залезть к первому тави в штаны!

Обернувшись обратно к валакху, не способному сдержать смешанного с удивлением недовольства, он указал на их сестру:

– Я вытащил её с фронта. Сидела за палатками и вздыхала на твою гриндовскую собачонку.

– Какое счастье, что моя, как ты выразился, собачонка считает Пантеон недостойным своей любви,– пробормотал Айорг, скрестив руки на груди.– Но сравнивать это и твои действия – не лучший вариант.

– Суть все поняли,– вяло огрызнулся Василиск.– В любом случае, я хотел, чтобы ты знал – мы никогда не хотели вредить династии. Ни все вместе, ни я отдельно.

– Тогда надо было выбирать исполнителя получше. Вахши никогда умом не блистали.

Василиск выпрямился, придерживаясь за край стола лишь самыми кончиками пальцев.

– У нас нет вахши,– поморщился он после некоторого молчания.– Никогда не было. Они верят в великого змея, а не в Первородных.

– Иронично, учитывая в кого некоторые могут перекинуться.

– Это сейчас, по-твоему, важно?

– Нет,– Айорг с блёклой усмешкой пожал плечами,– но я не смог удержаться.

Замолкнув, он вновь опустил взгляд на ту самую трещину, что ранее заметил.

Если Пантеон не посылал за Офрой вахши – более того, не имел ни одного среди послушников – то логично возникал вопрос о личности того, кто находился ныне в крепости первого тави.

– Останьтесь здесь,– придя к определённым для себя выводам, валакх пригрозил брату с сестрой пальцем.– Я скоро вернусь.

Попытка Василиска возразить разбилась о схлопнувшуюся перед ним рамку перехода, в которую, не тратя ни секунды на разглагольствования, заскочил Владыка.

Вздохнув, Король богов покачал головой и через плечо посмотрел на Санбику.

– Садись уже. Мы здесь надолго.

5.

Один из немногих, получивший возможность во время войны отсиживаться в тылу, солдат испуганно вскрикнул и отскочил в сторону – не каждый день на голову почти буквально сваливался Владыка. Последний выскочил из внезапно возникшей рамки перехода перед лицом у бедняги, отчего оба едва не столкнулись.

Новобранцы, которым о войне стоило задумываться через месяц-два, потому что только недавно взяли в руки оружие первый раз в жизни, замерли, как и вся крепость, но Айорг не был бы собой, если бы обратил на это хоть какое-то внимание.

Схватив находившегося перед собой солдата за грудки, он резко притянул его ближе: