к дальней части манежа.

Дальше — барабанная дробь.

От края до края перед ними стелется широкая тропа осколков стекла. Где зелёное, от бутылок, где прозрачное, от литровых банок — но этот ковёр простирается перед артистками. Заострённые зубья, углы ловят блики лучей прожектора. Стылые в немых, ожидающих, хищных оскалах.

Остроты добавляет подоспевшая к Миле и Ниле третья, не представленная артистка. Пряди её серебристые, не забраны в пучок, но распущены. Этакая королева бала! Ещё и в балетках с блёстками.

Она становится между Близняшками-Феями. Отпускает каждой из них элегантный, короткий книксен.

Сизая Мила складывает у груди руки. Закрывает глаза, делает глубокий-глубокий вдох.

Дальше — вытягивается тонкой стрункой, чётко держится на одних носках. Она знает секрет ходьбы. Она опытная. Она умная.

Шаг за шагом, спешно, в ритме, поднимая себя мышцами в пояснице. В ногах не должно быть веса. А касаться дорожки — лишь только краями балеток.

Она не идёт, она как будто скользит над поверхностью, столь часто и выверенно семенят её всего немного размыкающиеся лодыжки. Крутить талией, красоваться фигурой — и не терять прекрасно известный ритм.

Ещё миг — и всей стопой она твёрдо становится на поверхность в противоположном, ближнем краю арены. В этом же па опускается в низком, торжественном — и, чего там, гордом. победном поклоне. Вытягивается в полный рост, раскинув руки, как на кресте, закинув голову к слепящему свету — и вновь сцепляет ладони лодочкой у груди.

Застыла.

Смиренно ждёт.

Круг света тянется к Каштановой Ниле, стоящей в начале дорожки. И Королеве, что рядом с ней.

Они обмениваются беглыми взглядами, не держат друг дружку за руки. Вроде вместе — а всё же держатся чуть поодаль, а между ними как будто тонкий, незримый барьер.

Нила прикусывает губу, решается на первый шаг — но Королева уже на дорожке. В лёгких, изящных па она как будто лавирует меж осколков. В невысоких, плавных прыжках, она выгибается по дуге, лишь немного задевая носками разбросанное стекло. Снова и снова, в выпадах и поклонах, она огибает всё острое, ловко касаясь пола, хоть и её лодыжки, кажется, утопают меж грубых и острых граней.

Но на балетках, на колготах её — ни следа пятен, ни единой царапины. Она не проходит и не скользит, она именно что танцует поверх стекла — и вот уже близок край.

Согнувшись в коленях, Королева себя вытягивает в новом грациозном прыжке. Совершает кульбит, выходя из него на сальто — и опускается на раскинутые ладони, изгибается в талии, через перекат выпрямляется, поднимается подле Милы в дальнем конце арены. В лучах и славе, закинув высоко голову, так, чтоб её серебристые кудри стелились, вились, она купается во свету, вся сама белизной сияет — и незримая публика осыпает её овациями. Перед ней и повсюду — сплошные, сплошные аплодисменты. Не заявленная в программе, она о себе заявила — и, да, настоящая, истинная Королева Бала!

Луч прожектора опять скользит по манежу в начало скалящейся дорожки.

Нила стоит одна.

Обе подруги уже там, на дальнем, безопасном краю — а ей… Перед ней чёрно-зелёная пропасть. Зубастая, обнажающая гранёные, блистательные клыки. Точёные, грубые. Ожидающие.

Колени артистки трясутся — но она ровно держится. Силится не выдавать чувств. Она всё знает.

Старшая Мила её сама обучала.

И всё равно, каждый раз — как в первый. Пропасть не станет меньше, сколько её не пересекай. И опасность её не меняется. Меняется только опыт. Личный. Зазубренный на своей шкуре.

Перед Нилой не стоит цели затмить своим выходом Королеву. Её задача — исполнить на своём уровне. И пусть она уже знает, что реакция будет отнюдь не такой бурной, и что её собственное выступление — даже не зеркало, а лишь блеклая тень от танца старшей сестры — но и ладно.

И ладно.

И чёрт.

Она помнит, как правильно. Касаться осколков только краями носков балеток. В худшем случае — допускать соприкосновение через ткань о пластинки ногтей на большом, указательном пальцах. Но это в худшем, почти что фатальном случае. В идеале — и этой роскоши не дозволено.

Держаться прямой струной, чтоб весь вес уходил наверх. Чтобы ноги служили опорой только, когда ступня отрывается от стекла. Очень беглый, мгновенный момент. Едва уловимый, а в идеале — считываемый только в сознании. Ни дай бог остальным телом. Телу вообще здесь думать запрещено.

А колени-то всё же трясутся.

Нила губу прикусывает. Закрывает глаза. Глубоко-глубоко вздыхает.

Дорога прямая, изученная. Так что лучше её не видеть. Лучше думать о ней, буде это всего лишь «данс-сим», с квик-тайм ивентами и механическим прожиманием прекрасно известных кнопок. Да-да, всё игра на экране. Всё чётко и в строгом ритме.

Напряжённая, Нила видит перед собой только чёрный экран, надвигающуюся на неё полоску с первыми знаками.

Треугольник, квадратик — жёлтое!

Круг, квадратик и крестик — жёлтое!

Три круга в столбик — жёлтое, жёлтое, жёлтое!

Одна зелёная пирамидка, красный кубик под ней — да! Оба светятся золотистым!..

Синий крест — хоп, и золото.

Крест-квадрат-треугольник — все в колонку, все дружно светятся!

Три креста — ни единого красного!

Квадрат и круг лесенкой друг за другом — оба, оба прожала!

Вот большой, мать тебя, треугольник! Давить на него! Давить! Чёрный круг, он описан чёрненьким. Увеличивается. Растёт. Светится, светится, светится! Прожимать! Часто-часто, ещё, ещё, чёткий ритм — да! Большой треугольник в ярко-солнечном нимбе — он вытягивается, он заполняет экран!

Нила распахивает глаза, торжественно руки вскидывает, только теперь позволяет себе вольный выдох, на полную-полную грудь.

Она стоит на другой стороне арены. Рядом с кланяющейся Королевой. Улыбающейся сестрой!

И плевать на предсказуемо-сдержанную реакцию.

Она для себя! Для себя победила! И честно стоит, запыхавшаяся, во свету.

Кульминация? Торжество?

Нет!

Едва отдохнув, все три артистки расходятся — и снова на том краю. Стоят вместе, вновь перед скалящейся тропой — и теперь уже держатся за руки.

Младшая Нила едва-едва дышит, перед глазами её круги.

Выложилась!

Выложилась слишком сильно. Совсем забыла, что первый проход — не главный. Это соло, а не общее выступление.

Теперь же им пройти тот же путь — но втроём. И держась подруга подруги.

Близняшки-Феи обмениваются поддерживающими взглядами. Королева — держится ровно и между ними. Не опускает вскинутой головы.

Не разнимать рук — это не только о том, чтоб подстраиваться под других. Это прежде всего о том, чтоб