Краем глаза в темном углу у шкафа он заметил тень. Девушка. Невысокая и хрупкая. Идеально сложена для убийцы. Единственный путь, которым она могла сюда проникнуть — по крыше через окно. Если так, то навык впечатляет. Тедерик знал немногих людей, наделенных должной ловкостью. Он незаметно нащупал кинжал, который всегда крепил на левое предплечье. Один бросок, и незваная гостья мертва, но надо ли? Интересно, что она искала и где именно? И что предпримет дальше: незаметно пробраться обратно к окну у нее не получится.

Или все же убийца? Да нет, по ауре не похоже. Воровка скорее. Отчаянная, раз согласилась пробраться в личные покои начальника Тайной стражи. Нет, с ней определенно стоит познакомиться. Если профессионалка, может, еще и поработать вместе придется. Такие люди нужны Короне, как бы странно это ни звучало.

— Чем могу вам помочь, сударыня? — мягко спросит Тедерик, не оборачиваясь. — Обычно я принимаю посетителей в рабочее время в кабинете. Но, полагаю, неотложные дела привели вас в столь ранний час в мои личные покои.

От неожиданности девушка вздрогнула. Ее сердце забилось, как запутавшаяся в ветвях перепуганная птица, стремящаяся выбраться на волю. Девушка тенью метнулась к окну — действительно, терять ей уже нечего — но, не достигнув его, оказалась прижата к стене. Проворная, но с эльфом ей не тягаться.

— Начнем сначала? — улыбнулся Тедерик, рассматривая гостью, практически без усилия прижимая ее локтем к стене.

Невысокая, щупленькая, с фигурой подростка. На вид не больше пятнадцати, но это впечатление обманчиво. Двадцать пять — двадцать семь. Есть такая порода людей, которые, достигнув совершеннолетия, практически не меняются. Эльфийской крови немного, но малютка выжала из нее максимум. Невероятная ловкость. Для человека. А вот внешность подкачала. Слишком приметная. Медово-пшеничные волосы, остриженные до плеч, карие до черноты глаза, пухлые чувственные губы, немного обветренные, но невероятно притягательные, и слегка вздернутый нос с россыпью веснушек. При дворе ее бы не назвали красавицей. Но каждый второй мечтает именно о такой любовнице. Хрупкой, чувственной, с чертовщинкой во взгляде. Дикарка, которую нужно приручить.

— Кто ты? — спросил Тедерик, закончив с осмотром: молча пялиться дальше становилось неловко.

Девчонка фыркнула и отвернулась. На секунду показалось, что в лицо плюнет. Да видно, прикинув разницу в росте, решила не позориться.

— Это не я забрался к тебе в дом, — Тедерик немного ослабил хватку. — Впрочем, если хочешь, позовем стражу. У меня нет сейчас ни сил, ни желания разгадывать ребусы. Посидишь денечек в холодной темнице, поразговорчивей станешь.

Девушка вздрогнула. Перспектива холодной темницы ей не понравилась. И так намерзлась. Одета слишком легко: льняная рубаха грязно-зеленого цвета, поверх широкий кожаный пояс с ножами для метания, льняные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги на очень тонкой подошве. Наверняка, был еще плащ и оружие посерьезнее. Спрятала где-нибудь снаружи. Дело обычное. Но ночи еще холодные, а на крыше ветрено.

— Стражники у вас тоже пиявки? — вдруг выкрикнула она в лицо Тедерику. — Вот не думала, что принц и правда нечисть привечает!

Тедерик удивленно изогнул бровь:

— Пиявки? — со смешком спросил он.

— Пиявки, кровососы… Будто не знаешь, как вас величают! Демонское семя!

Смысл сказанного наконец дошел, заставив в голос расхохотаться.

— Вампир? Я?!! — от смеха в уголках глаз даже слезы выступили. — Да с чего ты взяла, малышка?!

— Я тебе не малышка! — девушка злобно сморщила нос. — Ни один человек не поймал бы меня так просто! Так только они умеют!

Ах, вон оно что! Тедерик не поверил удаче. Вот какая птичка, оказывается, залетела к нему в клетку. Что ж, ненависть к вампирам — это то, что их определенно объединяет. Можно построить диалог.

— Я и не утверждаю, что человек. Но кровопийца… — медленно, одной рукой он отодвинул прядь волос, за которой пряталось чуть вытянутое заостренное ушко. — Твоя очередь раскрывать карты.

— Пресветлый эльф! — удивленно охнула девушка. — Но… как?..

Тедерик убрал руки, искренне надеясь, что гостья достаточно заинтригована, чтобы не удрать.

— Как-то так, — усмехнулся он. — Так чем обязан, стражница?

От последнего слова девушка вздрогнула, все еще недоверчиво косясь на Тедерика. Правильно. Доверять нельзя никому. Вон, Кевин ему до сих пор не верит и правильно, в общем-то, делает. А тебе и подавно не стоит.

— Я искала документы…

— Это я понял, — сложив руки за спиной, Тедерик опустил голову. — Что за документы? Может, я так отдам?

— Оружие. До нас дошли слухи, что Корона перекупила наших поставщиков. Так дела не делают. Да и не интересовались вы никогда… Запрещали только. Ни одного толкового колдуна не сыскать! Пиявок расплодилось…

— Не хватает? — серьезно спросил Тедерик.

— Чего?

— Вам оружия?

Девушка сердито вздохнула.

— По прежним временам выкрутились бы, но сейчас! Соски как с цепи сорвались. А еще… — девушка запнулась. — Они на нас охоту объявили. Почуяли, что не тянем и решили под шумок…

Она поежилась, трогательно обнимая себя за плечи.

— Мы не перекупали поставщика, — ответил Тедерик. — Кузнец из Фельдорфа умер при загадочных обстоятельствах около года назад. Посредник какое-то время еще привозил вам остатки товара, но после некие обстоятельства заставили его затаиться.

— Да, мы слышали, — вздохнула девушка. — Но откуда тогда заговоренные мечи появились у Этеров? Учитель сказал… — она запнулась.

Услышав про учителя, Тедерик подошел вплотную и, крепко сжав худенькие плечи стражницы, вкрадчиво прошептал:

— Организуй мне встречу с вашим Учителем. Мне кажется, нам есть, что обсудить.

— Нет! — отрезала девушка. — Он не будет встречаться со служителем Короны! Мы от вас натерпелись вдоволь. Спасибо.

— От нас ли? — Тедерик провел указательным пальцем по ее щеке. — Времена поменялись. «Лесным стражам» и Короне придется сотрудничать.

— Мы — вольные наемники!

— Вот я и хочу вас нанять! — он склонился так, что почти дотронулся до губ. — Или ты даже пресветлому эльфу не доверяешь?

— Ни одному мужику, — в глазах девушки зажегся озорной огонек.

— Может, есть какой-то способ тебя убедить? — Тедерик коснулся ее щеки. Кажется, его интерес к малышке оказался взаимен. Неужели заигрывает?

— Можно познакомится поближе, — девушка прикусила нижнюю губу и с откровением опытной соблазнительницы уставилась на Тедерика, явно намекая на очень близкое знакомство.

Не