как сам Джерард, не может сопротивляться этой силе. Или позволяет ей собой управлять с умыслом.

— Джед, лови! — снова Натаниэль.

Рука рефлекторно схватила летящий предмет. Амулет! Почти полный. Что ж, значит, еще какое-то время продержится.

— Да пусти ты, — гнев Зака сменился отчаянием. — Я все равно не смогу без нее жить!

— Сможешь! Еще как сможешь, — в голосе Тедерика не осталось ни капли жалости или сочувствия. — Стране нужен король. Законный! Если так надо, им станешь ты! Я не позволю тебе совершить ту же глупость, что сотворил Драйк!

А вот это уже интересно. Тед всегда был темной лошадкой, но прежде это казалось само собой разумеющимся. Он же на их стороне. А теперь… А теперь у Джерарда просто не осталось сил, чтобы обдумать это. Хорошо бы сесть у камина, плеснуть немного коньяка в пузатый бокал с узким горлышком и хорошенько поразмыслить о бренном бытие. И посмеяться вместе с друзьями над собственным невежеством… Рука Амелины в очередной раз дернулась, губы приоткрылись, выпуская наружу оглушительный крик. Настоящий крик живого человека, а не вопли призрака, которые слышал только он.

— Отпусти ее… нас… — прошептал Джерард, обращаясь к Монстру. — Это жестоко и бессмысленно! Мы зря ее мучим.

— Без веры — все бессмысленно, — возразил Монстр. — А с верой даже глупость обретает смысл. Но вот во что верить — выбор за тобой.

В подтверждение он рванул на груди девушки ткань платья, и Джерард увидел, как у самых краев рана начала рубцеваться. Медленно. Слишком медленно! Он не выдержит так долго. Не с его собственными ранами. Да демон с ними, с ранами, себя как раз не жалко. Но ей-то за что? Ведь не получится. Никак не получится. Это не спасение, а продление агонии.

— Что за глупость?! Амелина верила, как никто! И что в итоге? За что ей все это?! — взбесился Джерард, осознавая, что девушка испытывает боль в разы превосходящую то, что пережил он сам.

— Я — здесь, — усмехнулся Монстр. — И ты здесь. Вот итог. Каждый получает то, что заслужил. Каждому дано то, что по силам. Преодолеешь себя, и силы твои умножатся. Верь — и насладишься плодами веры своей.

Кажется, это было произнесено с усмешкой. Джерард потряс головой. Мысли путались. Он уже ничего не воспринимал и медленно погружался в забытье. Может, и диалог с Монстром всего лишь померещился? Может, он давно стал призраком, и больное сознание в предсмертной агонии подбрасывает ложные воспоминания. А может, его никогда и не было? Жизнь — сон. Смерть тоже сон. Что же он заслужил, если ни во что не верил?

Если боги существуют, хотят ли они заставить людей верить? Доказать им свое существование? Он поверит. Слышите, вы, там? Джерард поверит, если все закончится… хорошо. Как бы наивно и глупо это не звучало. И это будет самая истинная вера, которая только может быть. Никаких насмешек больше. Честно! Никаких богохульств в стенах храмов. Просто дайте шанс поверить. Его не было, когда предал отец и умерла мать. Когда пропал учитель. Дайте шанс сейчас!

Последний вздох вернул всю боль, что на время погасил адреналин. Падая на пол, Джерард покрепче сжал руку Амелины. Она была теплой.

* * *

— Лина! — Эдвард метался по кровати, не в силах вырваться из объятий очередного кошмара.

Сновидения, мучившие его большую часть жизни, только начали отступать. Уже несколько месяцев он не просыпался в холодном поту от собственных криков. И на тебе! Снова пронизывающий до кончиков волос, леденящий ужас, благодаря которому Эдвард поседеет быстрее, чем обратится в старца. Хотя старость — это привилегия, которой далеко не все удостаиваются. И ему вряд ли дожить до морщин.

— Просыпайся.

Прохладная ладонь опустилась на лоб Эдварда, проясняя сознание. Сломанные стеллажи, разбросанные книги, залитый кровью пол медленно растворялись, уступая место очертаниям спальни. Вдох. Еще один. Эдвард медленно сел в постели, прикладывая уже собственную руку к покрытому испариной лбу.

— Воды?

Посмотрев на визитера, Эдвард удивленно приподнял бровь: вопреки обыкновению, на стуле у изголовья кровати сидел Тедерик. Почему он, и где Зак?

— Да, пожалуйста, — прохрипел Эдвард осипшим голосом. — Там… на столе…

Тедерик кивнул и направился к возвышающемуся на краю стола подносу с графином. Оказавшись в руках эльфа, хрустальный графин запотел, на глазах покрывшись ледяным узором.

— Как себя чувствуешь? — осведомился Тедерик, наливая прохладную воду в массивный кубок и протягивая его Эдварду.

— Как будто по мне проскакал отряд рыцарей в тяжелых доспехах, — скривился Эдвард, жадно припадая к питью.

Мысли путались и разбегались, как рассыпаются жемчужины с лопнувшего во время быстрого танца ожерелья прелестницы.

— Не удивительно, — кивнул Тедерик, возвращаясь на свое место. — Ты помнишь, что произошло?

Вопрос поставил Эдварда в тупик. Он не помнил. Но и не забывал. Просто сейчас, конкретно в этот момент, концентрировался на собственной жажде. Допив воду, Эдвард принялся задумчиво раскручивать кубок между пальцами, словно это была монетка.

— Мы были в библиотеке… — проговорил он.

Мозаика начала складываться, заполняя дыры в воспоминаниях яркими стекляшками. Неспешный разговор. Магистр. Эйлит Гевиттер. Он собирался рассказать Амелине о запечатлении, но не успел. Взрыв. Мужчина с мечом. Падающая на пол Амелина, заслонившая его собой. Эдвард успел только голову поднять, чтобы увидеть вонзающийся в грудь девушки меч и услышать леденящий душу хохот Пауля Шлонце. В тот миг пальцы сами потянулись к кольцу на руке.

— Что с Заком?! — трясущимися руками он схватил Тедерика за предплечье.

— Не отходит от Амелины. Она еще очень слаба, но жить будет.

Тедерик замолчал, буравя Эдварда пристальным цепляющим взглядом. Словно принц был в чем-то виноват или пытался утаить важную информацию. К таким взглядам Эдвард давно привык. На него они не действовали.

— На самом деле, удивительно, что она выжила, — задумчиво продолжил Тедерик. — Я осматривал рану, точнее, оставшийся на ее месте рубец. Это верная смерть.

— Чудеса, да и только, — согласился Эдвард, не прерывая зрительный контакт. — А Джед?

— Джерард тоже слаб. Я сделал, что мог, но теперь ему действительно придется соблюдать постельный режим не одну неделю. Я спрошу еще раз: ты помнишь, что произошло?

Эдвард вздохнул, посмотрел на пустой кубок в своих руках и полушепотом произнес:

— Помню. Я снял кольцо и практически не контролировал себя. А потом… потом