Безжалостно истребляемые сталью и магией, змеелюды дрогнули и откатились, неожиданно быстро расползшись прочь. Одни ускользили в направлении доков, прыгая в воду, другие — вглубь острова, огибая форт. Кьелл отправил вслед одному из удиравших убийственный импульс ци, и повернулся к друзьям. Те явно нуждались в передышке после этой негостеприимной встречи: Эдер устроился на брошенном наземь щите, устало отдуваясь; Текеху, бледно улыбаясь, удерживал над ладонью дрожащую сферу воды, из которой умывались Майя и Фассина.

— С чего вдруг эти змейки на нас напали? Сезонное что-то? Ты у нас эксперт, Текеху, давай, просвети друзей, — обратился бледный эльф к годлайку.

— До следующего брачного периода еще полгода, не меньше, — устало ответил маг воды. — Экера, даже самые недружелюбные нага обычно предупреждают, прежде чем нападать, если только, — аумауа в задумчивости опустил все еще удерживаемую им сферу воды себе на голову, и встряхнулся, мотая светящимися отростками прически и разбрызгивая вокруг водяные капли, — да, очень может быть, — он отрешенно почесал макушку, уйдя в себя.

— Что может быть? — терпеливо спросил Кьелл.

— Это коралловые нага, вот, посмотрите на оттенок чешуи, — указал годлайк на один из трупов. — Синеватый, видите? Их поселения очень близко от Хасонго. Пусть нага обычно держатся особняком, иногда они все же нападают на поселения других видов. Чаще всего — мстя за обиды, иногда — за добычей, и совсем редко — чтобы захватить их земли.

— Ползуны решили прибрать к рукам Хасонго? — скривилась Майя. — Если бы не этот, — она зло сплюнула, — гигантский ублюдок, перебивший гарнизон, они бы драпали отсюда, поджав свои чешуйчатые хвосты.

— Мстя за обиды, хм? — почесал нос гламфеллен. — И поселения их неподалеку? Значит, вполне вероятно, что где-то на дне сейчас расплываются пеплом обездушенные трупы нага, а в их поселениях некое число домов превращено в плоские блины, с отметинами в форме эотасовых ножищ.

— Что же, змееголовые считают, что Рауатай натравил на них Эотаса? — запальчиво воскликнула Майя. — Если так, мозгов у них еще меньше, чем у их безруких родственников!

— Как бы то ни было, нужно отыскать их главных, — ответил бледный эльф. — Если они неспособны на диалог — отрубим змее голову. Ха, я откалываю скверные каламбуры естественнее иных пиратов, — он невесело хмыкнул. — Если же змейки будут не против беседы, выясним, чего им понадобилось на Хасонго. Но для начала… Майя, помнишь, что сказала Кару, когда сватала тебя в мой отряд? Мол, ты откроешь передо мной всякие там рауатайские двери? Вот, — хитро улыбаясь, Кьелл указал на массивные ворота форта. — Пришло время оправдать доверие хазануи, ага, — береговая аумауа, ошарашенно взглянув не него, нервно засмеялась.

Разумеется, ломиться в ворота, как и лезть на стены, Кьелл и компания не стали. Подойдя к угловой башне форта, Майя вынула из кладки стены совершенно не отличающийся от других кирпич, и какое-то время стучала по обнажившейся металлической пластине рукоятью ножа. Вскоре, целая секция стены башни отворилась наружу, и высунувшаяся из щели рука приглашающе поманила товарищей.

— Вы пришли с подкреплениями? Почему вас так мало? Джонка на рейде — передовой корабль флота? Когда высадятся основные силы? — засыпала друзей нервозными вопросами напуганно выглядящая береговая аумауа, едва те вошли внутрь.

В башне стоял удушливый смрад, в котором смешивалась вонь разложения, немытых тел, и отходов жизнедеятельности. Внутри было неожиданно людно — многочисленные рауатайцы в форме, большей частью замотанные покрытыми кровью бинтами, сидящие либо же растянувшиеся на полу и немногочисленных лежанках, и небольшая группа держащихся вместе разумных, один из которых непроизвольно теребил висящий на шее амулет с эотасианской символикой.

— Вы — все выжившие? — прямо спросил нервозную женщину Кьелл, с жалостью оглядывая набившихся в башню разумных.

— Нет! — воскликнула та испуганно, но тут же понизила голос, частя сбивчивыми фразами. — Другие обязаны были выжить. Лучшая на Эоре армия так просто не сдастся ни адровому гиганту, ни этим дикарям-оппортунистам нага. Другие выжившие просто не добрались до нас, вот и все, — она растянула губы в улыбке, но страх из ее глаз не уходил. — Мы бы отбросили этих чешуйчатых мерзавцев обратно в море, из которого они выползли, но, — она бессильно всхлипнула, — здесь писцы, складские рабочие, инженеры, ученые… но даже так, мы заставили змееподобных умыться кровью, прежде чем отступить! — она гордо выпрямилась, безуспешно пытаясь подавить дрожь в коленях.

— Вольно, солдат, — ободряюще бросила ей Майя. — С угрозой нага скоро будет покончено, и на Хасонго вернутся порядок и безопасность. Потерпи еще немного.

«Ничто не мобилизует сильного разумного так, как слабость тех, кто ему небезразличен,” подумал Кьелл, глядя на общающуюся с потрепанными защитниками Хасонго Майю, излучавшую уверенность и спокойствие. «Правда, теперь у нее разовьется стойкий анти-нагаизм. Вставай, страна огромная, все дела. При диалоге со змейками она вполне может выкинуть чего ненужного. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.»

— Майя, — обратился он к рауатайке. — Как нам пройти на стену, и потише? Я хочу посмотреть на ситуацию внутри форта.

— Зачем рисковать? — встряла нервная аумауа. — Лучше подождите здесь основные силы, — она нервически хихикнула, глядя в пространство странным взглядом. — Здесь безопасно, нага не сумеют пробиться к нам. Этот форт, плод рауатайского инженерного гения…

— Мы справимся, — перебил ее Кьелл с нарочитым спокойствием. Эта жертва ПТСР начинала его раздражать. — Так как, Майя? Проводишь нас?

— Сделаю, — коротко кивнула аумауа. — Планировка тут стандартная, выход на куртину — вон там, вверх по лестнице. Пойдем.

***

— Не нравится мне это, — протянул Эдер, осторожно выглядывая из-за парапета. — Слишком тихо, да и чешуйчатые вон на той платформе очень уж свободно себя ведут. Им только пива и закусок не хватает.

Форт выглядел едва ли не полностью пустым. В его центре находилось небольшое естественное озеро, перекрытое несколькими мостами и оборудованное платформой на сваях посередине, на которой и расположились помянутые Эдером нага. Больше на всем пространстве внутреннего двора не было видно