— Мне нравится твой подход, — серьёзно продолжил Дэльмар. — Он основательный: ты не разнёс врага, а его возглавил. Теперь ты в законе, имеешь дом, имеешь напарников и можешь предложить равноценный обмен для сотрудничества. Своё на обмен: не чужое, не ворованное. Я присягну тебе, когда ты обучишь моих людей летать на грифонах.

«То есть вырезать всех у него называется „возглавить“?», — мысленно усмехнулся Киран, а вслух серьёзно ответил: — Есть одно условие, Дэльмар: все должны пройти отбор. Я обучу тех, кто его пройдет. Тебя это тоже касается. После этого я с радостью приму твою присягу.

— Договорились.

— Так… — ненадолго задумался Киран. — Из твоих людей меня интересуют только те, кто имеет навык рукопашного боя, а также боевой опыт. Сколько у тебя таких людей в городе и сколько всего?

— Около восьмидесяти в городе, сто пятьдесят три всего.

— Как быстро ты можешь собрать тех, кто в городе?

— Около часа. Куда их прислать?

— Пусть приходят сюда и собираются в главном зале. Отбор будем проводить в зале регистрации прилётов. Буду всех ждать через два часа. Условия отбора три. Первое: кто меня победит, тот волен приказать мне обучать кого угодно, кто первый продержится против меня десять минут, тот назначается командиром эскадрона, пять минут — командиром роты, одну минуту — рядовым наездником. Внимание: первым! Падать разрешено, главное — вставать за десять секунд. Второе: магия запрещена, подловлю — убью без расспросов. Третье: я буду безоружен, против меня можно выходить в рукопашном бою или с холодным оружием, но во втором случае бой будет считаться проигранным, как только я выбью оружие из рук.

— Всех звать на отбор сегодня? — уточнил Дэльмар.

— Ну да, — удивился такому вопросу Киран. — За три часа как раз справимся.

— Ну-ну, — усмехнулся Дэльмар.

Киран вздохнул:

— Что ж я всё время такой неубедительный? Вот как с этим жить?

— Ну не расстраивайся, — похлопал его по плечу Дэльмар. — Лучше расскажи, за что ты всех подчистую в Гильдии извёл?

— Они плохо обращались с грифонами, — серьёзно ответил Киран.

— Не знал, что с грифоном можно плохо обращаться и выжить, — удивился Дэльмар.

— Можно. У них есть уязвимость, и проявляется она только зимой. Если их на ней подловить, то грифон станет предан тебе до конца своих дней. Это очень жестоко, как рабство. Местных грифонов подловили и держали в дерьме, как свиней, но свиней хоть кормят, а этих морили голодом. Тупо на них забили. За это я убил всех: и тех, кто мучил грифонов, и тех, кто не сделал ничего, чтобы их не мучили.

— Извини, что спрашиваю, но они теперь твои рабы? — осторожно спросил Дэльмар.

— Нет, конечно, — спокойно ответил Киран. — Они свободные теперь.

— И как ты вывел их из рабства, если не секрет?

— Не я, а мой грифон. Секрет не мой, так что спроси у неё сам, если интересно.

— Ясно. Может быть, в другой раз, — ответил Дэльмар, снова задумчиво разглядывая кости в костре. — Кстати, это ты их тут организовал прибраться, а потом сжёг?

— Нет, конечно! — возмутился Киран. — Я же говорил, что сам.

— А почему не заставил местных исправлять содеянное? — с интересом спросил Дэльмар.

— Нахрен они мне нужны? — Киран посмотрел на Дэльмара, как на идиота. — Я что, прибраться в доме не могу, по-твоему?

Дэльмар рассмеялся, а отсмеявшись, ответил:

— Ладно, я пошёл за твоими новобранцами.

Дэльмар ушёл. Ушли и его люди.

Киран пошёл к новоприбывшему грифону, погладил его, поболтал и так и остался в обществе «девушек» дожидаться «ребят».

Часть 3

Глава 5. Отбор

Киран

На первом этаже Почтовой Гильдии собралось восемьдесят четыре человека, включая Кирана и Дэльмара. Киран встал в дверях между залом приёма посылок и залом регистрации прилётов и заговорил громко, чтобы его слышали все.

— Я Киран Регнар, гвардеец Первого Эскадрона боевых наездников графа Неррона из Весталии и старший инструктор его кадетского корпуса. Сегодня я буду проводить отбор новобранцев в новый Третий Эскадрон графа Неррона. Условие отбора простое: надо продержаться против меня в рукопашном бою заданное время. Бой один на один. Больше одного на меня лезть не советую, могу ненароком поубивать. Оружие разрешено, магия — нет. Проигрышем считается одно из следующего: смерть, потеря сознания, невозможность встать или потеря оружия. Что вы получаете взамен: я вас обучаю полётам на грифонах. В конце обучения каждый обретает своего грифона, получает базовые навыки полёта, охоты и воздушного боя на грифоне. Если вы присягаете мне на верность, вы отправляетесь со мной в Весталию, в Летающую Крепость Нерру, где получаете медальон боевого наездника на грифонах Третьего Эскадрона и поступаете на службу к графу Неррону под командованием Дэльмара или первого из вас, кто продержится против меня десять минут. Жалование командира эскадрона: пятьдесят серебряников в день. Первые четверо, кто продержатся пять минут, станут командирам рот и будут получать по тридцать серебряников в день. Остальным надо продержаться по одной минуте, чтобы получать жалованье в десять сребреников в день. Рядовых гвардейцев мне нужно сто шестнадцать человек. Тех, кто согласен на эти условия, я жду за этими дверьми. Напоминаю: на офицерские должности принимаются первые люди, прошедшие квалификацию. Вопросы?

— А если мы обучимся и свалим без присяги, то что ты сделаешь? — спросили из зала.

— Зависит от обстоятельств. Если ты обучишься настолько хорошо, что договоришься с Королевой грифонов, то есть с моим грифоном, о том, что она лишается своего подданного, то вали хоть на все четыре стороны. Если нет, то тебя может сожрать свой собственный грифон и вернуться ко мне.

— Кто будет вести учёт времени? — спросил другой человек.

— Я, — ответил Киран.

— А подглядывать за отбором можно? — крикнул кто-то из зала.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Киран.

Он развернулся в дверном проёме, снял открытую створку дверей с петель и поставил рядом, то же проделал и со второй — между залами оказался широкий проход, в котором могло стоять четыре человека в ряд.

Вопросов больше не последовало, и Киран прошёл в центр зала регистрации ждать первого претендента. Народ потянулся за ним: кто-то расположился вдоль стен будущей «арены», но большая часть