Все свободное время Уоррен посвящал игре в бридж. В обычный, светский вариант он играл уже почти пять лет. Но в Нью-Йорке во время операции по спасению Salomon миллиардер занялся игрой более серьезно. В 1993 году он принял участие в турнире вместе с Джорджем Гиллспаем. Там Уоррен познакомился с Шэрон Осберг, которая играла в паре с Кэрол Лумис.

Осберг, бывшая программистка, выросла с колодой карт в руках. К тому времени, когда она возглавила новый интернет-бизнес, Wells Fargo[966], за ее плечами были два выигранных чемпионата мира по бриджу. Кроме того, она была миниатюрной сорокалетней брюнеткой с приятными чертами лица. «В следующий раз, когда Шэрон будет разъезжать по стране, – обратился Уоррен к Лумис, – попроси, чтобы она остановилась в Омахе и позвонила мне».

«Где это – Омаха?» – задавалась вопросом Осберг. Ей потребовалось три дня, чтобы набраться смелости и набрать номер Баффетта. «Я никогда раньше не разговаривала с живой легендой», – говорила она[967].

Осберг жила в Сан-Франциско и отправилась в Омаху примерно через неделю после знакомства с Баффеттом. Уоррен пригласил ее на ужин в свой любимый стейк-хаус Gorat's. Сидя в полном зале, Осберг решила перестраховаться и заявила: «Я буду то же, что и вы». Через несколько минут перед ней стояла тарелка с «куском сырого мяса размером с бейсбольную перчатку». Боясь обидеть «живую легенду», Шэрон его съела. Затем они отправились на игру в местный бридж-клуб, после чего в десять вечера Уоррен повез Осберг на экскурсию по Омахе, чтобы показать свои сокровища. Она осмотрела парковку Nebraska Furniture Mart, дома Баффетта и его родителей, магазин Borsheim's – и все это в темноте, из окна движущейся машины. Уоррен высадил ее у отеля. Оба следующим утром должны были уезжать из Омахи.

Когда женщина покидала отель, портье сказал ей: «Для вас оставили посылку». Оказалось, что в четыре тридцать утра в отель пришел Уоррен и оставил для нее подшивку своих годовых отчетов для акционеров, которые напечатал и переплел в книгу[968]. Это значило, что Осберг стала одной из группы Баффетта.

Вскоре после этого, когда Шэрон поехала в Вашингтон по делам, Баффетт познакомил ее с Кей. Вместе с друзьями Грэм они сыграли партию в бридж. Вскоре Осберг начала останавливаться в доме Кей регулярно. Там она играла в бридж с Сандрой Дэй О'Коннор и другими известными людьми. Однажды она позвонила Уоррену из гостевой комнаты. «Боже мой! – сказала она. – На стене в ванной настоящий Пикассо!»

«Я никогда не замечал этого, хотя останавливался там в течение тридцати лет, – вспоминает Баффетт. – Все, что я замечал: Кей забывает купить шампунь»[969].

Баффетт начал подстраивать свои визиты в Нью-Йорк под деловые поездки Осберг. Вскоре они стали закадычными друзьями. Шэрон очень жалела, что Уоррен может играть только тогда, когда физически находится в комнате с другими игроками. Ему обязательно нужен компьютер, думала она. Обсуждая эту тему, они несколько месяцев ходили кругами. Наконец Осберг сказала: «Уоррен, просто попробуй, и увидишь, что это стоит того». Он ответил: «Хорошо. Приезжай в Омаху, остановись в моей доме и установи мне компьютер».

Так бридж и Осберг сделали то, что не удалось даже Биллу Гейтсу. Баффетт попросил Блюмкиных прислать кого-нибудь из Furniture Mart, чтобы подключить компьютер. Приехала Шэрон, познакомилась с Астрид, а затем научила Баффетта заходить в интернет и пользоваться мышью. «Он был бесстрашен, – вспоминает Осберг. – Он так сильно хотел играть в бридж». Больше его ничего не интересовало. «Просто запиши для меня, куда я должен зайти, чтобы начать играть, – сказал Уоррен. – Я больше ничего не хочу знать. Даже не пытайся мне объяснить, что еще эта штука может делать»[970]. В качестве имени Баффетт использовал ник tbone. Он играл с Осберг и другими партнерами по Сети четыре-пять вечеров в неделю. Перед началом игры Астрид подавала ему ранний ужин.

Вскоре Баффетта настолько сильно поглотил интернет-бридж, что его невозможно было отвлечь. Однажды в дом проникла летучая мышь и заметалась по гостиной, ударяясь о стены и путаясь в шторах. Астрид закричала: «Уоррен, летучая мышь!» А он даже не отвел глаз от монитора. Сидя в другом конце комнаты в своем потрепанном махровом халате, он спокойно ответил: «Она мне не мешает»[971]. Астрид вызвала службу по борьбе с вредителями, и они поймали летучую мышь, не отрывая Баффетта от игры.

Уоррен видел, что благодаря наставничеству Осберг его навыки игры улучшились настолько, что он готов принять участие в чем-то более серьезном. «Почему бы не начать с самого верха?» – предложила Шэрон. Вместе они записались в состав смешанных пар на чемпионат мира по бриджу. В день игры конференц-центр в Альбукерке был заполнен сотнями людей: одни ожидали начала соревнования за столами, другие просто наблюдали и бродили вокруг. Когда богатейший человек США Уоррен Баффетт и двукратная чемпионка мира Шэрон Осберг вместе появились на чемпионате, все взгляды моментально устремились на них. К тому времени многие уже издалека узнавали его по долговязой фигуре и седой шевелюре. Любители без рейтинга вряд ли выбирали чемпионат мира в качестве первого турнира. Это было необычно. Но в исполнении Уоррена Баффетта такой поступок шокировал.

Шэрон Осберг ожидала, что они быстро проиграют, поэтому смысл их участия сводился к тому, чтобы повеселиться и набраться опыта. Баффетт, сев за стол, отгородился от мира: для него будто бы не существовало никого и ничего вокруг. Он не дотягивал до уровня большинства участников, но смог сосредоточиться и играть с таким же спокойствием, как у себя дома. Каким-то образом сфокусированность компенсировала его слабую игру. Осберг была поражена, когда они прошли в финал. «Мы набрали ровно столько очков, сколько было нужно», – говорит она.

После полутора дней игры Баффетт был полностью измотан. Перерывы устраивались редко и длились не более часа: можно было успеть разве что сбегать за гамбургером. В итоге Уоррен выглядел так, будто пробежал марафон. В перерыве перед финалом он сказал Шэрон: «Я не смогу». Она не поверила своим ушам. «Я не смогу, – повторил Баффетт. – Скажи им, что мы не будем играть. Объясни, что у меня возникли неотложные дела». Осберг поняла, что ей предстоит объясниться с главами Всемирной федерации бриджа.

Никто из финалистов никогда еще не отказывался от участия. Представители Всемирной федерации бриджа были возмущены: Уоррен Баффетт приехал на турнир, прошел в финал, а теперь пытается уйти. «Вы не можете так поступить!» – заявили они. Когда Шэрон стала настаивать, ей пригрозили лишением