— Кыш! Стой! Куда ты! — закричал я, но мохнатый товарищ не обращал никакого внимания — улепетывал, только снег из-под лапок летел. Человеческие голоса и выстрелы слышались совсем в другой стороне, но мне не оставалось ничего кроме, как побежать следом за ним — не бросать же маленького друга в этом буране! Куда вообще и зачем он так резко поскакал?!

По ходу движения расщелина сужалась, каменные своды почти смыкались над головой. Чертыхаясь, я проваливался то по щиколотку, то по колено в принесенный лавиной снег, догнать шустрого йурра не получалось. Впереди, за скальным изломом внезапно появилось неяркое, холодно-голубоватое свечение, странный звон усилился, стал отчетливым.

Динь-дон-дон. Динь-дон. Что это вообще за звук, откуда он?

— Иногда маленькие умнее больших… Похоже, здесь вырос Хладноцвет! Подходи медленно и осторожно, берегись его взгляда!

Хорошо, что я это услышал заранее. Потому что следующий изгиб расщелины привел на широкий скальный выступ, открытый всем ветрам и обрывающийся в черноту пропасти, а прямо на нем, угнездившись на огромной друзе хладонита, сияло невиданное растение.

Оно напоминало густую и высокую, в два человеческих роста, гроздь изящных цветов с бутонами, похожие на обращенные книзу зубчатые колокола, но и соцветия, и стебли, и узкие острые листья казались выточенными из живого, полупрозрачного голубоватого льда. Хрупкость и изящество, произведение искусства искуснейшего мастера, имя которому — природа. Цветы испускали странное, потустороннее голубое свечение, яркими ореолами окружавшее невероятное растение. И при этом, покачиваясь на ветру, они издавали музыкальный, переливающийся звон — тот самый, который я услышал, еще будучи погребен в снежной толще.

Хладноцвет

Содержит Звездную Кровь

Оттенок фрейма ледяного растения отливал металлом. Бронза!

Мой йурр, удивленно попискивая, застыл прямо на границе отбрасываемого Хладноцветом света, встав на задние лапки. Бутоны, как живые, потянулись к нему, будто почуяв пришельца, но испускаемый им свет словно померк, когда Кыш бесстрашно нырнул внутрь и зарылся в хрустальные, звенящие листья.

— Это бронзовая Трава, — с удовлетворением произнес голос, — Не вздумай повторять его поступок, у йурров с растениями особые отношения, но у тебя нет никаких привилегий! Взгляд Хладноцвета смертелен!

Я уже понял, что голубое сияние, исходящее от бутонов, представляет опасность. Там, где оно очерчивало общий световой круг, лежал толстый синий лед, а за его пределами резко начинался голый, слегка заснеженный камень. Более того, от Хладоцвета даже за несколько десятков шагов веяло обжигающим холодом, а на моем браслете уверенно замигал голубой огонек азур-детектора. Таинственная А-энергия, она присутствовала здесь, цветок излучал ее! Ну и что мне с этим со всем делать?

Поиск решения пришлось отложить — потому что из-за нагромождения скал на край обрыва мягкой кошачьей походкой медленно вышел еще один зверь. Мощный, приземистый, покрытый сине-зеленой чешуей. Оскалился, будто улыбнулся мне выступающими из пасти, как у махайрода, клыками.

Снежный тигрекс

Содержит Звездную Кровь

Он не имел никакого отношения к тому, на которого мы охотились — это было видно сразу. Чуть помельче, с другим узором шкуры, почти без гребня, но с выступающими рудиментарными крыльями. Самка, вторая часть пары охотящихся хищников. Вероятно, она все это время находилась здесь, неподалеку от странного растения.

А у меня нет даже копья…

— Руны — оружие истинного Восходящего. Не дай к себе приблизиться. Используй Хладноцвет как щит между вами! Это всего лишь мусорная стадия, ты убьешь ее быстро!

Он и про бронзу говорил, что это легко, поэтому особого доверия к словам голоса не было. Однако мне не оставалось ничего, как последовать его совету и броситься за Хладноцвет, потому что самка тигрекса скребанула страшенными когтями, издала низкий вой-шипение и прижалась к камням, явно готовясь к прыжку.

На ходу открывая Скрижаль, я вывел перед собой Руну Алого Когтя и Руну Порыва Ветра. После применения Чуткого Уха оставалось 34/46 Звездной Крови. Руна Алого Когтя, моя главная надежда, требовала двенадцать капель, это означало, что у меня есть только две попытки убить врага, и бить нужно наверняка! И всего лишь один Порыв Ветра, который я ни разу ни использовал и не толком не знал его возможностей.

С него я и начал, бросив Руну наперерез прыгнувшему ко мне тигрексу! Неглупая тварь явно понимала, что сияющий ореол Хладноцвета опасен и держалась от него подальше, однако Порыв Ветра неожиданно застал ее врасплох. Вышло неплохо — от меня со свистом выплеснулась упругая, плотная волна ветра, заставившая всколыхнуться и тревожно зазвенеть ледяное растение. Выпущенный Руной Порыв мгновенно смел весь снег со скального карниза, перекрыв метель и невидимым толчком сбил тигрекса, заставив его промахнуться и врезаться в скалу на излете прыжка. С угрожающим шипением самка упруго вскочила, снова закружила вокруг Хладноцвета, пытаясь добраться до меня. Смертельные кошки-мышки — но теперь я уже знал, что делать и как обмануть ее.

Звенящие бутоны были моими союзниками, они поворачивались в сторону тигрекса, словно видя в ней угрозу, раскрывались, испуская лучи морозного света. Я видел, что Порыв Ветра покачнул Хладноцвет и круг ледяного свечения сдвинулся, на мгновение превратившись в вытянутый овал. Там, где сияние набежало на камни, они моментально покрылись льдом — обжигающая криоаура мистического растения работала не хуже жидкого азота! Улучив момент, когда Хладноцвет оказался ровно между нами, я еще раз активировал Руну Порыва — так, чтобы качнувшееся от ветра свечение обязательно зацепило чешуйчатого монстра!

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Самка тигрекса попала в перекрестие морозного взгляда Хладноцвета и мгновенно заледенела, превратившись в неподвижную, обросшую инеем статую. Но она не погибла, и я не знал, сколько будет действовать этот эффект, поэтому тут же ударил наверняка — Алым Когтем прямо в распахнутую заиндевевшую пасть! Луч с шипением вошел внутрь хищника, просверлив его практически насквозь и спустя пару секунд все было кончено — рядом с ледяным растением исходил дымом и паром выжженый изнутри труп тигрекса.

Я выдохнул, пытаясь угомонить колотящееся сердце. Победил! Победил гораздо более опасного врага, чем найтволк! Я жив! И я — настоящий Восходящий. А Руны, это правда, лучше всякого оружия, если грамотно ими распоряжаться…

— Возьми ее Кровь и Руны и избавься от тела! — поторопил меня голос, — Разве ты не слышишь? Другие Восходящие близко!

Над самкой тигрекса сияли четыре глифа. Все — древесно-зеленые, что означало — она не достигла бронзовой стадии. Слабое или среднее дерево, как сказал бы мой невидимый спутник.

Получена 1 капля Звездной Крови. Общее количество