— Ледяной Дикобраз! — азартно крикнул Лэндо, — Берем?

— Берем!

Затрещали выстрелы.

Ледяной Дикобраз явно полз на источник звука, останавливаясь каждые пять-шесть метров и прицельно выпуская несколько ледяных игл. Медленный, предсказуемый противник — если не стоять столбом и отслеживать его передвижения, то попасть под удар можно было только случайно. Но и прикончить Дикобраза, пусть и не содержащего Звездную Кровь, оказалось непросто даже с помощью огнестрела. Пули рикошетили от ледяного панциря или не причиняли ему никакого вреда. Я вообще не понимал, где у него голова или конечности — странная медленная черепаха, обросшая колючими кристаллами! Лэндо выстрелил из своего лука трижды или четырежды, бесстрашно высовываясь из укрытия. Стрелы со звенящим гудением врезались в Ледяного Дикобраза, откалывая кристаллические шипы, но не нанося особого урона — по крайней мере, тварь продолжала ползти.

— Я не хотеть тратить на него Руну! — крикнул принц, — Инь, ты иметь идею?

— Да! Лэндо, Сигурд, отвлеките его! — крикнул в ответ Инь, — Янь сейчас запустит дрона…

Я переглянулся с принцем, и как тогда, поняли друг друга без млов — я правый, ты левый. Мы разделились и перебежками от укрытия к укрытию побежали, провоцируя шорохом и прицельными бросками камней новые залпы ледяных игл. Дикобраз заворочался, сменил траекторию, уверенно пополз в нашу сторону.

Зашелестел дрон, запущенный одним из близнецов. Я уже видел эту изящную летающую игрушку, наследство земных технологий — азио пару раз запускали ее в дороге, чтобы разведать местность с высоты. Однако сейчас дрон использовался для другой цели — подсвечивая себе встроенным фонарем, он завис над ползущим дикобразом и через несколько секунд уронил что-то прямо перед его условным «носом». Ребристый металлический цилиндр с желтыми полосками зазвенел о камень и тут же скрылся под шипастой тушей Ледяного Дикобраза.

— Ложись! В укрытие! — крикнул Инь.

Громыхнул взрыв, приглушенный, но все равно достаточно громкий. Испуганно пискнул Кыш, закрытый в заплечном мешке. Нас слегка засыпало ледяной шрапнелью, по пещере загуляло гулкое эхо, с потолка с грохотом рухнула парочка сталактитов. Но все нормально, никто не пострадал.

— Готов!

Я осторожно выглянул, отряхиваясь. На месте Ледяного Дикобраза виднелась расколотая на несколько частей странная груда, исходящая неприятным сернистым паром. Подождав, пока он рассеется, мы осторожно приблизились — и я с трудом поверил своим глазам. Поверженное существо состояло как будто не из плоти и крови, а имело кремнийорганическую структуру, пронизанную густыми голубоватыми жилами хладонита. Какой-то голем, эволюционировавший камень, как такое вообще возможно?

— Что тебя удивляет? Та-что-Творит и Тот-что-Искусен познали тайны жизни и смерти и щедро делились ими со своими учениками, — произнес голос, — Они научились делать мертвое живым и придавать живому любую форму. Эти существа, Ледяные Дикобразы, как и Ледяные Черви, как Хладонит и Хладноцвет, были созданы как часть Единства, чтобы снег и лед на вершинах гор не иссякал, дабы на них всегда лежали ледники, чьи тающие воды питают ключи, ручьи и реки Единства.

Живые морозильные установки, оказывающие существенное влияние на климат? Очень интересно — похоже, что в огромной сфере действовало множество взаимосвязанных механизмов саморегуляции климата и для поддержания биологического равновесия требовались вот такие существа? Я не завидовал ученым-биологам, вынужденным разбираться в этой сложнейшей экосистеме, совершенно отличной от привычной земной.

Мои товарищи, однако, не скрывали радости — обломки кристаллического панциря и куски тела Ледяного Дикобраза были хорошей добычей, за которую фригольд начислял бонусные премиальные. Я не мог даже предположить, куда они используются, однако азио развеяли мои сомнения, коротко упомянув, что это — ресурс для Восхождения, который ценится далеко за пределами фригольда. Помимо изучения, некоторые Восходящие изготавливали из них разнообразные пилюли, эликсиры и артефакты, обладающие крайне необычными свойствами.

— Может, тогда поохотится на них? — предложил я.

— Нельзя, — с сожалением произнес Инь, — Давно бы зачистили тут все, но Вероника запрещает. Говорят, что Наблюдателям не нравится, когда много Дикобразов убивают. Фрост в свое время нарвался…

Я вопросительно взглянул на Лэндо.

— Так есть. Их защищать Единство. Убить один, два, три — можно, — произнес принц, — Убить десять… можно. Но убить два раза по десять, три раза по десять нельзя. Восходящим придет предупреждение от Единства.

— Предупреждение? — удивился я, — И что дальше?

— Разное может быть, — пожал плечами Лэндо, — Заданий нет, Славы нет, другие Восходящие получить задания защищать их, а тебя — прогнать или убить. Если совсем плохо быть, Наблюдатель вмешаться сам. Этого нельзя. Плохо быть всем. Очень плохо.

— Как с Клятвой?

— Как с Клятвой, но иначе быть, — Лэндо пощелкал пальцами, что означало, что ему не хватает словарного запаса для объяснения, — За Клятву Единство наказывать сразу, нельзя нарушать! Здесь давать повеления… сначала предупреждать, потом наказывать. За одну охоту не наказывать. За две не наказывать. Убивать много нельзя только.

— И с многими тварями так? Как узнать, кого защищает Единство, а кого нет?

— Мы знать, тебе сказать. Восходящие Народа знать, им придет повеление. Они другим сказать. Другие сказать тебе. Весь Народ знать.

— А если убивать будет не Восходящий? Как узнать, что Единство предупреждало? — настаивал я.

— Восходящие узнать от Единства. Если Народ не иметь Восходящих, такой Народ не может быть, — удивленно ответил Лэндо, — Это не Народ, это… тс-си ри-уша, имиш… как сказать на вашем?

— Отребье. Изгои, — подсказал Янь.

— Да, так. Понимать, кано?

Я, кажется, действительно начинал «понимать». Восходящие выступали некими посредниками между сетью Наблюдателей, контролирующих биоценоз Единства и остальными людьми, более того, сам Народ — человеческое племя и фракция, похоже, имело какой-то статус и привеллегии в системе Единства только если у них имелись собственные Восходящие. Иначе — никто не рассматривал таких существ, пусть и разумных, как элемент Единства, имеющий право на существование и судьба таких сообществ, скорее всего, были печальны…

— Закругляйтесь, парни, — на пороге нашего грота возник весьма заснеженный Динамит, — Оружие готовьте, и на выход.

— Что случилось?

— Лохмач нашел на леднике следы тигрекса.

Инь и Янь синхронно присвистнули.

— Свежие быть? — насторожился Лэндо, — Один или пара?

— Свежее некуда, — мрачно сообщил Динамит, — Один, и, судя по следам, не пустой, минимум дерево. Чую, у нас будет веселая ночка.

Я уже несколько раз слышал о таинственных тигрексах, но видеть их еще не приходилось, поэтому открыл файл с энциклопедией Анни и нашел нужную статью.

Брр…

Глава 4

Тигрекс.

Эта тварь напоминала земного тигра лишь размером, четырьмя когтистыми лапами, длинным гибким туловищем и торчащими, как у махайрода, передними клыками. Приплюснутая змеиная голова с двумя