Табель о рангах открыла путь к получению дворянства: именно личные заслуги должны были определять социальный статус человека. Первоначально потомственное дворянство давалось на военной службе начиная с 14-го класса. По статской службе чины с 14-го по 9-й класс имели право на личное дворянство, а начиная с 8-го — на потомственное (то есть военная служба имела преимущество перед статской). Граница между 9-м классом (чин титулярного советника) и 8-м (чин коллежского асессора) была труднопреодолимой, и многие чиновники так и застревали в чине титулярного.

Достижение чина коллежского асессора означало получение потомственного дворянства, и есть немало исторических примеров возникновения таким образом новых дворянских родов, сыгравших большую роль в истории отечественной культуры. Так, сын костромского священника, окончивший духовную академию, Николай Федорович Островский служил секретарем Московской гражданской палаты и выслужил потомственное дворянство, уйдя в отставку в чине надворного советника. Благодаря этому его сыновья также стали дворянами. Один из них — драматург Александр Николаевич (1823–1886), другой — министр государственных имуществ, действительный тайный советник Михаил Николаевич (1827–1901).

Государственная власть постепенно ограничивала круг лиц, которые могли претендовать на дворянское звание по службе. В 1845 году был обнародован манифест Николая I «О порядке приобретения дворянства службою», и положение стало иным: теперь обер-офицерские чины по воинской службе (с 14-го по 9-й класс) предоставляли право только личного дворянства, а штаб-офицерские, начиная с 8-го класса (майор), — уже потомственного. В рамках гражданской службы было закреплено положение почетных граждан — промежуточного между мещанством (городскими обывателями) и дворянством сословия, введенного в 1832 году. Чины с 14-го по 10-й класс предоставляли личное почетное гражданство, право на личное дворянство давалось только с 9-го класса (тот самый титулярный советник), а на потомственное — с 5-го (статский советник). При Александре II в 1856 году планка для потомственного дворянства была повышена еще на один класс — 4-й (действительный статский советник). И все же из низов можно было дослужиться до этого чина и сделаться потомственным дворянином. Классический пример — Илья Николаевич Ульянов, сын ставшего мещанином бывшего крепостного, который дослужился до чина действительного статского советника, будучи директором народных училищ Симбирской губернии. Таким образом, ссылки на потомственное дворянство Ленина не вполне оправданны: таких дворян в Российской империи была не одна сотня тысяч. Не менее распространенным было получение дворянства по военной службе. Дворянство, к примеру, выслужили вожди Белого движения генералы М. В. Алексеев — сын солдата, Л. Г. Корнилов — сын казака и А. И. Деникин — сын бывшего крепостного.

Высшее образование и научно-педагогическая стезя также открывали путь к высоким чинам. Правда, в XVIII веке, согласно петровской Табели о рангах, члены Петербургской академии наук были отнесены лишь к 9-му классу, что возмущало М. В. Ломоносова, справедливо полагавшего этот факт тормозом для притока в научную деятельность молодых сил. Сам Михаил Васильевич достиг по службе чина статского советника (5-й класс), да и то не без скандала. Его гораздо менее удачливый собрат по литературному творчеству и Академии Василий Кириллович Тредиаковский за несколько лет до смерти получил чин надворного советника (7-й класс), который отнюдь не обеспечивал безбедного существования.

С введением в Российской империи ученых степеней — кандидата, магистра и доктора в 1803 году и действительного студента (впоследствии звания) в 1819 году — они были соотнесены с соответствующими классами гражданских чинов. Выпускник университета со званием действительного студента (окончивший без представления письменной работы; с 1884 года такие выпускники получали диплом 2-й степени) имел чин 14-го класса (коллежский регистратор), с 1822 года — 12-го класса (губернский секретарь). Закончивший университет со степенью кандидата (диплом с отличием и представленной письменной работой; с 1884 года такие выпускники получали диплом 1-й степени) получал чин 12-го класса (губернский секретарь), с 1822 года — 10-го класса (коллежский секретарь). Магистр (защитивший соответствующую диссертацию) — чин 9-го класса (титулярный советник). Доктор — чин 8-го класса (коллежский асессор).

Лекторы университетов имели чин 10-го класса (коллежский секретарь), с 1863 года — 8-го класса (коллежский асессор). Доценты с 1863 года — 7-го класса (надворный советник). Ординарные профессоры — 7-го класса (надворный советник), с 1863 года — 5-го класса (статский советник). Академики — 6-го класса (коллежский советник), с 1873 по 1893 год — 5-го класса (статский советник), с 1893 года — 4-го класса (действительный статский советник).

Ученая степень магистра, как правило, автоматически давала личное дворянство, а ординарные профессоры и академики становились потомственными дворянами или получали чуть более низкий чин, но, продолжая службу, достигали чина, дававшего потомственное дворянство.

Ниже приводятся некоторые сведения о чиновном положении известных деятелей дореволюционной науки и культуры.

Статский советник (5-й класс) — М. В. Ломоносов, Д. И. Фонвизин, В. В. Капнист, И. А. Крылов, Н. И. Гнедич, А. Ф. Мерзляков, А. С. Грибоедов, К. Д. Ушинский, М. А. Балакирев, А. П. Бородин, К. Ф. Рулье, А. С. Попов, П. Н. Лебедев, И. И. Мечников, Н. Ф. Филатов, В. А. Стеклов, Н. И. Андрусов, С. А. Чаплыгин, В. В. Бартольд, Б. Л. Модзалевский, Ю. В. Готье, М. И. Ростовцев, С. А. Жебелёв, Н. И. Кареев, И. М. Гревс, Г. Ф. Церетели, В. Н. Бенешевич, Ф. И. Щербатской.

Действительный статский советник (4-й класс) — А. П. Сумароков, В. И. Баженов, Д. С. Бортнянский, Н. М. Карамзин, В. И. Даль, М. Н. Загоскин, Н. В. Кукольник, князь А. А. Шаховской, В. Г. Бенедиктов, М. Е. Салтыков-Щедрин (рязанский и тверской вице-губернатор), И. А. Гончаров, Д. В. Григорович, П. И. Мельников-Печерский, Я. П. Полонский, А. Г. Рубинштейн, А. Н. Серов, Г. И. Фишер фон Вальдгейм, Н. И. Лобачевский, Б. С. Якоби, Э. Х. Ленц, барон П. Л. Шиллинг фон Канштадт, М. Я. Мудров, И. М. Сеченов, Н. Е. Жуковский, А. Г. Столетов, Ф. Ф. Петрушевский, А. И. Воейков, В. В. Докучаев, В. И. Вернадский, А. А. Марков, Н. А. Умов, Д. Н. Анучин, М. А. Мензбир, К. А. Тимирязев, В. В. Марковников, А. Е. Фаворский, В. К. Цераский, А. П. Павлов, Ф. Ю. Левинсон-Лессинг, И. Е. Репин, В. М. Васнецов, А. П. Боголюбов, В. Е. Маковский, Н. Л. Бенуа, барон П. К. Клодт фон Юргенсбург, Н. И. Костомаров, А. Ф. Гильфердинг, Н. П. Лихачев, А. С. Лаппо-Данилевский, И. А. Бодуэн де Куртенэ, И. Ф. Анненский, С. Ф. Ольденбург, С. И. Соболевский, Ф. Ф. Зелинский, П. К. Коковцов, Б. А. Тураев, Е. Ф. Шмурло, Н. Я. Марр. Этот чин получили