* * *

— Ух-ух-ух-ух! — обрадованно закричали с неба сычи. — Ух, какие глупые эти животные из Дальнего Леса! Попали в ловушку! Теперь им оттуда не выбраться! Они там погибнут! Их затопят подземные воды! У нас тут, в Ближнем Лесу, очень много подземных ручьёв! А потом, когда их тушки всплывут, их сожрут падальщики Ближнего Леса. Ведь у нас тут, в Ближнем Лесу, все животные имеют право кушать друг друга!

Глава 14, в которой кончается электричество

— Мы тут погибнем, — прошептал Барсукот. — Нам отсюда не выбраться …

Его зрачки, окаймлённые жёлтыми радужками, от страха стали чёрными и огромными, как две глубокие ловушки, открывшиеся в осенней листве.

— … Мы захлебнёмся. Нас затопят подземные воды. Видишь, уровень воды поднимается?.. А потом нас сожрут падальщики. Местные падальщики … Тут же это разрешено … — Барсукот затрясся крупной дрожью и поджал хвост.

— Давай без паники, — спокойно сказал Барсук Старший.

— Это я, я виноват, что мы сюда провалились! — взвыл Барсукот. — Это я запрыгнул на пень! Я погубил нас обоих! Из-за каких-то жалких мышиных хвостов! Зачем они мне сдались?! Как будто я кот какой-то! Трещит!.. Ты слышишь, что-то трещит? Такой жуткий звук! Это, наверное, падальщики уже крадутся сюда, к западне!..

— Не вопи, — строго сказал Барсук. — Ты мне Ската пугаешь.

— Кого пугаю?..

— Электрического Ската. Это он у меня в рюкзаке булькал. А теперь это он трещит. От ужаса. Потому что ты всё время кричишь. Если ты не успокоишься, он потратит всё своё электричество и не сможет нам помочь. И мы тут действительно погибнем.

— Откуда у тебя скат? — изумился Барсукот.

— От Выхухоля. Он у него в ремонтной бригаде работает. Тёплый пол умеет делать.

— Ну да! — истерически засмеялся Барсукот. — Он-то нам и поможет! Тёплый пол тут, наверное, сделает!

— Если ты немножечко помолчишь, он поможет. Произведёт серию электрических разрядов, и эти разряды почувствует Крот.

— Какой крот?!

— Из ремонтной бригады. Который делает тёплый пол.

— Ты совсем из ума выжил, а, Барсук Старший? Ну сделал ты себе тёплый пол, ну и что, зачем теперь постоянно про него говорить?! Вот сейчас, например, мы обречены, мы стоим на пороге гибели, а ты всё «тёплый пол» да «тёплый пол»!

— Я не сделал себе тёплый пол, — сказал Барсук Старший.

— Что ты не сделал?..

— Тёплый пол я себе не сделал, бестолковое ты животное. Ты что, правда думаешь, что я, Старший Барсук Полиции, отложил бы раскрытие преступления ради тёплого пола?! Я работал над нашим делом. Для этого и привлёк ребят, Крота и Ската … Скат, готов?

Скат бодро засветился в воде на дне ямы.

— Тогда давай, р-разряд!

Яма содрогнулась, и Барсукоту показалось, что от кончика хвоста до затылка кто-то невидимый полоснул его тонким и острым когтем — так, что мурашки побежали по телу.

— И ещё разряд!.. И ещё!

Комья земли с хлюпаньем посыпались в воду на дно ямы. Шерсть на Барсукоте и Барсуке Старшем наэлектризовалась и встала дыбом. Скат замигал, потрескивая, а потом погас.

— Ну давай, Крот, найди нас, — прошептал Барсук Старший. — Давай же, не подведи.

* * *

…Они молча стояли в яме и ждали. Вода прибывала. Скат потратил всё своё электричество и не мог больше производить разряды. Не мог даже освещать яму. А тем временем округлый кусочек неба над ямой сделался тёмно-сизым, вечерним. В яме стало темно и холодно. Как в могиле.

— Мы скоро погибнем, — тихо сказал Барсукот. — Барсук Старший, напоследок я хочу задать тебе очень важный вопрос. Обещай, что скажешь мне правду.

— Обещаю, — сказал Барсук.

— Кот или барсук? Вот в чём вопрос, — сказал Барсукот. — Так кто я, Старший?

— Хорошо, я скажу, — тяжело вздохнул Барсук Старший. — Ты …

— Пригни-и-ись! — послышалось вдруг откуда-то справа, и на головы и спины Барсукота и Барсука Старшего посыпались крупные комья земли, куски корней, камни и слизни, а следом за всем этим из образовавшейся в стене круглой дырки вывалился Крот.

— Мы думали, ты уже не придёшь, — выдохнул Барсук Старший.

— Как это я уже не приду? — слепо сощурился Крот. — Мы же договорились: как почую разряды Ската — сразу копаю дополнительный подземный лаз. Просто копать издалека пришлось. Вы поближе к нужному месту в яму не могли упасть? Мы же договаривались, что я метров двадцать прокопаю … А тут километра три, не меньше, копать пришлось. Ладно, чего теперь выяснять, полезайте за мной. — И Крот проворно нырнул в дыру, из которой только что выпал. — Лаз узкий, но вы по размерам пройдёте, — добавил он и пополз вперёд.

— Лезем, — скомандовал Барсук Старший и, кряхтя, пополз за Кротом по узкому тёмному лазу.

Глава 15, в которой Барсукот не верит своим глазам

— Я ничего не понимаю, — признался Барсукот, пробираясь следом за Барсуком Старшим. — Откуда Крот знал, что мы окажемся в яме? О чём вы договорились? И куда мы, собственно, ползём? И что вообще происходит?

— Мы ползём в Заячье Убежище.

— Туда, где прячется Зайчиха?

— Можно и так сказать, — загадочно отозвался Барсук. — Мы с Кротом договорились, что он проделает лаз от центрального оврага Ближнего Леса до Заячьего Убежища. Именно этим он вчера занимался, а вовсе не тёплым полом в моей норе. Предполагалось, что мы с тобой упадём в овраг, сделаем вид, что утонули в ручье …

— Зачем упадём в овраг?..

— Чтобы Сычи Адвокаты перестали за нами следить и нам мешать …

— А откуда ты знал, что сычи будут следить и мешать?

— Зверская логика, — ответил Барсук. — Я предположил, что, раз сычи работают на Зайчиху, поняв, что мы идём за ней, они попытаются за нами проследить и нас остановить. Просто я не предполагал, что они устроят ловушку так далеко от убежища. И что ты, Барсукот, так поведёшься на приманку в виде мышиных хвостиков … Так вот, по плану мы должны были сделать вид, что утонули, и подать Кроту сигнал разрядом Ската. Он бы прорыл до нас небольшой лаз под оврагом, вывел бы нас под землёй к основному лазу, и, никем не замеченные, мы бы добрались до Заячьего Убежища. Но случилось то, что случилось, мы попали в ловушку …

— А откуда ты узнал, где именно прячется Зайчиха?

— Зверская логика, — ответил Барсук, но развивать тему не стал. — Так вот, случилось то, что случилось, и Кроту пришлось прорыть дополнительный длинный лаз, но сути дела это не меняет: по дополнительному