«Слава богу! Всё в порядке. Переломов нет, одни ушибы, да и те несерьёзные», — придя к такому выводу, она направилась к коню. Но стоило ей протянуть руку к поводьям, как он со ржанием шарахнулся от неё.

Следующие полчаса, посвящённые игре в догонялки с неуловимым мустангом, довели её до белого каления, но не дали желаемого результата.

Донельзя уставшая Владычица ночи плюхнулась на кочку под деревом. Хватая ртом воздух, она уронила руки на трясущиеся колени. «Тесса, чёртова ты неженка, у тебя не мышцы, а кисель! Могла бы не сидеть целыми днями за этими, как их? — она наморщила лоб. — Пяльцы, мулине… А, вспомнила! Вышивка. Или чем тут занимаются приличные барышни? Одно ясно, о здоровье они не заботятся. Ну, ничего! Я это дело быстро исправлю. Ты у меня пройдёшь такую спортивную подготовку, что олимпийцы позавидуют. Кстати, кто это такие?» Ответ не заставил себя ждать; перед её внутренним взором возникли ревущие трибуны, где мускулистые мужчины и женщины демонстрировали спортивные чудеса, достигнутые путём упорных тренировок и допинга. Затем ракурс изменился и она увидела, что это не стадион, а действо происходящее на прямоугольном экране. «Стена. Телевизор. Шкаф. Стол. Стул… нет, компьютерное кресло», — вспомнила она. Очертания комнаты проявлялись всё чётче и тут всплывшие было воспоминания прервал болезненный укус. Она резво вскочила на ноги. «Проклятье! Если за зад меня укусила змея, то я превращу этого чёртового коня в таракана, а затем с наслаждением его раздавлю!»

В общем, когда появился Клермон, в сопровождении Ката Ворона, она едва не дымилась от раздражения.

Мужчины дружно посмотрели на её раскрасневшееся от беготни лицо, окружённое прядками взмокших кудрявых волос, затем на коня, который мирно щипал травку, и на их лицах появилось одинаково невозмутимое выражение.

— Что случилось? — тем не менее спросил Клермон, стараясь не засмеяться.

— Да, ничего не случилось, — отозвалась Владычица ночи, а про себя добавила: «Если не считать того, что из-за твоей зловредной коняги пострадало моё чувство собственного достоинства».

— Как зовут эту норовистую скотину? — поинтересовалась она тоном светской барышни.

Клермон пожал плечами.

— Никак его не зовут. Конь и конь. Нет у него клички.

«Видимо, животные в средневековом мире мало чем отличаются от прочих предметов домашнего хозяйства. Насколько я припоминаю, с женщинами и рабами было то же самое, и обращения: “Эй, ты!” хозяевам вполне хватало», — подумала Владычица ночи, отчего-то чувствуя себя ущемлённой в правах, хотя, по сути, не была даже человеком.

— Может, мы наконец-то отправимся в путь? — сдержанно вопросила она.

Кат Ворон, восседающий на соловой кобыле, тут же подъехал и она, мгновение поколебавшись, протянула к нему руки. Сидя на лошади, она прислонилась к груди охотника, и тут же ощутила сильнейшее внутреннее неприятие. «Опять! Знаешь, Тесса Таден, иди-ка ты куда подальше со своими приличиями! — рассердилась она. — Ведь знаешь, что я устала как собака собачья и не могу сидеть так, будто мне в спину воткнули кол. Ничего потерпишь. Вообрази, что это не мужчина, а спинка кресла, и расслабься».

К её удивлению, выговор помог; волнение заметно пошло на убыль. «Молодец!» — похвалила Владычица ночи свою человеческую оболочку и закрыла глаза. Спустя некоторое время она обратила внимание на ровное сердцебиение и спокойное дыхание Ката Ворона. «Так, да? Сдаётся мне, дружок, что твои влюблённые взгляды всего лишь показуха. Не похоже, что ты неровно дышишь ко мне. Тогда возникает вопрос, что тебе нужно? Ведь я не ведьма, так просто меня не возьмёшь, да и убить вряд ли получится, во всяком случае, хочется на это надеяться. А если выгоды никакой, тогда зачем ты мне помогаешь? Ради товарища? Не верю. Интуиция говорит, что ты из тех, кто своего не упустит, а это значит, что ты преследуешь какую-то свою цель. В общем, с тобой нужно держать ухо востро».

— Раздумываете, что мне нужно от вас? — неожиданно спросил охотник.

«Надо же, какой проницательный тип!» — насторожилась Владычица ночи.

— Да, — не стала отпираться она и бросила на него испытующий взгляд. — Не исключено, что вы очарованы моей заёмной шкуркой, но не слишком в это верится. Если жаждете молодости, то вынуждена вас огорчить, пока мне это не под силу.

Кат Ворон покровительственно улыбнулся.

— Мне тридцать восемь. Как видите, я ещё не старик, так что обойдусь без ваших колдовских штучек. А вот насчёт заёмной шкурки вы угадали, она мне очень нравится. К тому же у меня нет предубеждения к таким, как вы.

«У местного господина инквизитора нет предубеждения к таким, как я? Странно», — Владычица ночи снова попыталась заглянуть Кату Ворону в лицо, но ракурс снизу не давал представления, что оно выражает. Тем не менее её взгляд скользнул по высоким скулам, прямому носу и упрямому подбородку с аккуратно подстриженной светло-русой бородкой. «Щеголь. Явно следит за собой. Да и пахнет от него приятно. Видимо, пользуется какой-то парфюмерией, — подумала она с невольным уважением и перевела взгляд на трактирщика, что ехал поодаль от них. — Ворон изворотливый, но жёсткий, при этом не лишён принципов. По сути, настоящий инквизитор. Ястреб холоден и скрытен; чем он руководствуется, с ходу не понять. Тем не менее интуиция подсказывает, что он человек чести… пока не встают у него на пути. В общем, оба те ещё подарки».

— Чему вы улыбаетесь? — не преминул спросить Кат.

— Радуюсь, что мне повезло со спутниками.

— Ну, вот! А я уж было решил, что у нас взаимная симпатия.

— Поможете мне с мачехой Тессы? — уклонилась Владычица ночи от скользкой темы.

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Нужно её убить.

— Это входит в мои служебные обязанности. К тому же вы обратились к тому, к кому нужно. Скажу без хвастовства, я лучший по знанию повадок ведьм.

— Так вы поможете?

— Только я? Или вы хотите, чтобы он тоже поучаствовал в охоте? — и Кат Ворон кивнул в сторону товарища.

— Я не знаю, — Владычица ночи посмотрела на Клермона, который ехал поодаль от них. — Дело рискованное. К тому же вашего друга ищут, что ограничивает свободу его передвижения. Вряд ли он сможет к нам присоединиться.

Чтобы не давить на Клермона, она не стала говорить, что он научился менять облик и, при должной осторожности, облава не представляет для него большой опасности. Разве что они натолкнутся на патруль охотников за нечистью, который довольно часто сопровождали жрецы. Вот тогда под действием амулетов наведённая личина могла рассеяться, как ей поведали уличные мальчишки. Она с ними познакомилась, пока пребывала в шкуре Лоло.

— О! — Кат Ворон блеснул белоснежной улыбкой. —