Проверяя так ли это, она прислушалась к себе. «Похоже, я недооцениваю Тессу. Такое ощущение, что верховая езда для неё привычное занятие. Может стоит попробовать? Вдруг у меня получится. Или подождать Клермона, чтобы подстраховал? Он сказал, что скоро вернётся. Нет, не буду ждать, сама выясню, а то ишь раскомандовался. Варвар средневековый!» — и она спрыгнула на землю, собираясь отвязать поводья.

И тут Владычицу ночи перебросило в обличье демоницы. Процесс был спонтанным, не по желанию, причём сопровождался невыносимой головной болью. Перед её глазами всё плыло, в висках сумасшедшим поездом стучала кровь. Несмотря на это, какая-то сила не давала ей провалиться в беспамятство.

Когда ей перестало казаться, что голова вот-вот разлетится на мелкие кусочки, она обнаружила, что сидит на земле, прислонившись спиной к дереву, а в лицо ей дышит чья-то безобразная громадная морда. Сообразив, что это не монстр, а конь, она прикрыла глаза. «Слава богу! Сейчас я не в состоянии даже пошевелить рукой», — устало подумала она. Облегчение вскоре сменилось тревогой. Раньше с ней такого не случалось и она, ища затаившегося врага, насторожённо огляделась по сторонам.

Тревога оказалась ложной. Когда кончился второй приступ боли, который был гораздо терпимей, чем первый, она услышала бесплотный внутренний голос: «Слава Создателю! Наконец-то мы можем поговорить, — проговорил он с явным облегчением. — Не бойся, девочка! Моё присутствие ничем тебе не грозит. Я всего лишь древнее привидение, которое потеряло столь многое, что вот-вот исчезнет, и, прежде чем это произойдёт, я хочу предостеречь тебя, пока ещё не поздно. Имей в виду, твоё пребывание в материальной форме ограниченно первоначальным запасом жизненной энергии, которую ты получила при отправке и которую столь щедро тратишь. Не будь столь беспечна. Как можно быстрей уничтожь паразита, что тянет её из тебя. Иначе ты снова вернёшься в Хранилище и, может так статься, что будешь находиться там так долго, что запись твоей личности рассеется и ты исчезнешь навсегда. Судя по твоим бессвязным воспоминаниям, ты уже теряешь себя. Видимо, ты из тех молодых рас, у которых технологический прогресс опередил умственное развитие. Твой разум слишком сильно завязан на инстинкты, а они хоть сильны, но быстро гаснут, когда нет материальной формы».

— Вы знаете, кто я и откуда? — воскликнула Владычица ночи, донельзя взволнованная.

«Дай подумать… Увы! Я помню лишь ячейку, с указанием персонального номера и номера континуума. Кто и откуда, думаю, знают только бейты[1], обслуживающий персонал Хранилища душ, а я не из их числа.

Стоп, не нервничай! Я объясню. Континуум — это вселенная. Всего их двенадцать. Хранилище душ — это место, где хранятся энергетические слепки существ, зародившиеся на той или иной планете.

Создатель! Нет никакого рая и ада. Это всё сказки. Но в Хранилище тоже попадают далеко не все. Отбор идёт по многим параметрам. Например, из разумных видов жизни туда попадают лишь те, кто способен долгое время существовать без материального носителя, то есть с высоким коэффициентом сопротивления к распаду личности. К тому же немаловажную роль играет показатель адаптивности к новым условиям; чем он выше, тем лучше. Зачем это нужно? Находясь в автономном режиме, большинство разумных рано или поздно сходят с ума. Таковы издержки абстрактного мышления. Адаптивность, то есть быстрая приспособляемость к новым условиям жизни, нужна для посева. При культивации не на каждой планете возникает разумная жизнь. В этом случае рокармы[2], то есть сеятели, прибегают к банку Хранилища.

Верно. Ты наблюдательна. На этой планете это точно не посев. Вообще-то, Хранилище используется для разных целей. Например, для изучения и стандартизации данных по различным формам жизни. К тому же ведутся исследовательские работы. Думаю, здесь имеет место именно этот случай. На мой взгляд, исследуется влияние сверхъестественных существ на развитие социума. Эксперимент рискованный. Обычно так не делают, поскольку население, напуганное реальностью сказочных персонажей, принимает в штыки любые прогрессивные идеи, видя в них козни нечистой силы, что основательно замедляет научно-технический прогресс. Такому эксперименту есть лишь одно объяснение. Обречена либо сама планета, либо её биосфера. Видимо, сеятели что-то упустили из виду. Случай редкий, но бывает. Но не беспокойся! Может, пройдут тысячи лет, прежде чем разразится катастрофа».

— Хорошо бы! Хочется ещё немного пожить, прежде чем меня снова запихают в банк для душ. Да, помню кто-то говорил, что жизнь зарождается сама, — с нервным смешком заметила Владычица ночи и перед её внутренним взором возникла молодая женщина, стоящая у большого черного прямоугольника, исписанного чем-то белым. «Школьная доска? Мел? Это ещё что такое?» — озадачилась она.

«Это воспоминания из прошлой жизни. Чем дольше будешь находиться в материальной форме, тем чаще они будут всплывать», — сказала внутренняя собеседница, но настолько тихо, что Владычица ночи скорей догадалась, чем услышала её голос.

— Постойте, не уходите! — забеспокоилась она.

Но сколько она ни звала, ответом ей было молчание. «Ну вот! У меня ещё целая куча вопросов, а спросить больше не у кого, — с досадой подумала она, но в целом осталась довольна. Конечно, узнала она немного, но это дало ей хоть какое-то понимание того, что происходит. — Сказочные персонажи в реальном мире? Да ещё способные творить чудеса? Впрочем, с ними особо не разгуляешься. Кукловоды озаботились тем, чтобы мы не натворили здесь дел и поставили ограничитель. Скорей уж заводные игрушки. Интересно, как надолго хватит пружины, если обойтись без чудес и жить как обычный человек? М-да, жаль, что я уже спустила столько жизненной энергии. С другой стороны, чего жалеть? Что сделано, то сделано. К тому же есть режим подзавода. Всего лишь нужно найти несколько негодяев и забрать их жизненную энергию. Но альтер-эго права… Кстати, это был он или она? По мысленному голосу как-то не понять. Ладно, не суть! Ведьму нужно убить и как можно быстрей. Может, тогда не стоит дожидаться Клермона и прямо сейчас отправиться в путь? В конце концов, ищут его, а не меня. К тому же из-за него придётся идти окольными путями, там, где редки патрули жрецов, а это всё время и, как следствие, потеря жизненной энергии».

Владычица ночи подобрала поводья и без усилий забралась в седло.

— Поехали, дружок! Пусть твой хозяин догоняет нас. Вот на фига ему припасы? Между прочим, мог бы вспомнить, что он наёмник и ограбить кого-нибудь из местных богатеев. Глядишь, обрёл бы славу местного Робин Гуда. Н-но!

Она ударила пятками по бокам коня и… вновь оказалась на земле.

— Ах ты, скотина! — она со стоном поднялась и прислушалась к