противницы и сокрушительным ударом руки попал кольцом в её ожерелье. Камень в ожерелье, содержащий часть души Тодеона, треснул, и освободившиеся души начали вырываться наружу. Её глаза наполнились кровью, и её вопль оглушил всех зрителей. В ярости она схватила Ариана за волосы и швырнула его в стену арены. Оттолкнувшись от его спины, она вскочила на трибуны. В попытке остановить её, зрители и послушники пали, в то время как крики становились всё громче и громче.

Трибуны поглотил хаос. Зрители, которые ещё секунду назад жаждали крови и зрелища, теперь были охвачены паникой, пытаясь спастись от неожиданного нападения. Девушка, двигалась среди них, оставляя за собой след разрушения. Её глаза, полные крови и боли, искали следующую жертву, а её крики становились всё более пронзительными, отражая страдания освободившихся душ.

Очнувшись от оглушительных криков, Ариан мгновенно осознал хаос, который развернулся вокруг. Он бросился к копью, бесхозно лежащему на песке, и, сжав его в руке, на мгновение задумался. В его голове промелькнула мысль о дворянах, которые с удовольствием наблюдали за кровавым зрелищем, но осознание, что среди них мог быть спаситель Люси, заставило его действовать. Сосредоточившись, Ариан метнул копье. Все часы тренировок, проведенные после встречи с Фоурмом, оказались не напрасными — оружие уверенно нашло свою цель, пронзив спину девушки. От боли она издала последний пронзительный крик и рухнула на арену.

Души, скопившиеся в её ожерелье, словно птицы из клетки, рванулись на свободу. Кольцо Ариана, словно магнит, притянуло их к себе. Оно впитывало всё больше и больше душ, каждая из которых оставляла в его теле острую боль. Чемпион, не выдержав невыносимого бремени, потерял сознание и без сил упал на песок арены.

Тьма, как нежный шёпот ночи, окутала Ариана, и вокруг царила такая тишина, что можно было подумать о конце. Но внезапный крик Тодеона, полный боли и отчаяния, разорвал эту иллюзию, напоминая, что это всего лишь сон. Ариан блуждал в поисках источника вопля, который звучал отовсюду, но найти мага было невозможно. Единственное, что оставалось — это продолжать идти вперед, надеясь на встречу с страдальцем. Время тянулось бесконечно, и поиски казались бессмысленными.

Когда Тодеон наконец был найден, от молодого парня не осталось и следа. Его душа превратилась в ужасающее создание — человека с могучими драконьими крыльями, ногами, переходящими в массивные лапы с когтями, и лицом, искаженным незавершенной метаморфозой.

— Тодеон… — тихо произнес Ариан. — Это ты?

В ответ раздался только крик, переходящий в хрип от слез и слюны. Ариан сел рядом, и они оставались так вдвоем неопределенное время. Гладиатор смотрел, как мучительная трансформация продолжалась: ноги со звуком ломающихся костей покрывались чешуей, пальцы рук медленно превращались в когти. Лицо Тодеона вытягивалось вперед, образуя пасть зверя, волосы выпадали клоками, а зубы, слишком великие для десен, прорезали их. Наблюдая за этим, Ариан удивительно сохранял спокойствие. Его душа была невозмутима, ведь весь урон принимал на себя Тодеон.

Ариан чувствовал, как тьма вокруг него начинает пульсировать, словно живая субстанция, отражавшая боль, уже ставшего ему другом мага. С каждым новым вздохом Тодеона, который теперь звучал как грозовой раскат, Ариан ощущал, как его собственная душа становится тяжелее, словно на неё ложится вес всего мира. Он знал, что должен остаться сильным, ведь от этого зависела его судьба.

Время, как песок в часах, незаметно ускользало, пока Тодеон не завершил своё превращение. Теперь он был чем-то средним между драконом и человеком: его тело было полностью покрыто чешуей, а руки и ноги превратились в мощные лапы с когтями вместо пальцев. Несмотря на своё новое обличье, Тодеон всё ещё сохранял человеческий силуэт, и лишь крылья выдавали его истинную сущность на расстоянии.

— Тодеон… — прошептал Ариан, нарушая гнетущую тишину. — Как ты себя чувствуешь?

— Я? О, я чувствую себя великолепно… — Тодеон внимательно осмотрел свои новые руки. — Да, это именно та сила, к которой я стремился… Мелино, на этот раз я не подведу тебя. Но для достижения моей цели мне нужно ещё больше силы! — его черные глаза, полные решимости, устремились на Ариана. — Ты! Ты должен продолжать борьбу! Мне нужна сила, которую приносят новые жертвы!

Так они стояли друг против друга, в мире, где границы между человечностью и монстром были стерты, а каждое решение влекло за собой непредсказуемые последствия. Ариан понимал, что перед ним стоит выбор, который определит не только его судьбу, но и судьбу мира, в котором он существовал.

Неизвестная сила внезапно подхватила Ариана, подняв его над землей, и начала сжимать воздух в его легких.

— Но… — гладиатор боролся за каждый вздох, через боль пытаясь вымолвить больше слов. — До… Договор… Ты же обещал…

— Верно… — Тодеон на мгновение остановился. — Да, я дарую тебе ту свободу, которой ты так жаждал… — Ариан чувствовал, как сознание покидает его, уступая место темноте.

«Так вот какова смерть…» — промелькнула мысль в голове Ариана, и он открыл глаза.

Перед ним был знакомый потолок лазарета, покрытый слоем грязи. Тусклое свечение люстры едва освещало помещение. Повернувшись, Ариан увидел Люси. Он мгновенно вскочил и крепко обнял её.

— Люси… — слезы бежали по его щекам. — Я думал, что это конец…

Девушка ответила объятием, успокаивая плачущего чемпиона.

— Всё в порядке… Не плачь… Ты — непобедимый чемпион, самый сильный из всех нас. Ты так просто не умрешь!

— Ты действительно так думаешь? — улыбка пробилась сквозь слезы на лице Ариана.

— Конечно…

Опустившись на кровать, Ариан постепенно возвращался к реальности. Когда его душа успокоилась, он вспомнил о чём-то, что было для него не менее важно, чем сама жизнь.

— Люси… — Ариан переплел пальцы, словно ища уверенности в своих руках. — Почему ты здесь?

— А почему я не должна быть здесь? — ответила Люси с лёгкой улыбкой. — Битвы на арене уже давно позади.

— Я не об этом… — Ариан вглядывался в её глаза, ища ответы. — Тебя не выбрали?

— Нет, меня не выбрали… — Люси встретила его взгляд без колебаний. — Я предпочту смерть на арене, чем жизнь в золотой клетке у этих ничтожных дворян.

Слова Люси вызвали поток слёз в глазах Ариана, и он снова начал всхлипывать, а Люси нежно его обняла, стараясь утешить.

Ариан, терзаемый ночными кошмарами, страдал от беспокойного сна. С каждым новым противником, поверженным на песке арены, голос Тодеона в его голове становился всё громче и настойчивее, требуя пополнения своей коллекции душ. Ночь за ночью, Ариан просыпался, обливаясь холодным потом, и каждый раз его охватывала мысль, что он уже не в мире живых. Могущественный черный маг, заключенный в кольце, изощренно и беспощадно