— Это вчерашний командир, которого ты разделал. — Великий мастер снова улыбнулся и повторил вопрос. — Нравится?

— Да… — Ариан взял палец и откусил первую фалангу.

После того как Ариан съел все до последней косточки, он снова посмотрел на священника.

— Что ты так на меня смотришь? Можешь идти. Я просто хотел познакомиться. — с той же мягкой улыбкой он указал на дверь.

Покинув тронный зал, Ариан спустился в тренировочный зал, где уже вовсю шла подготовка, и без слов присоединился к тренировке гладиаторов.

На рассвете следующего дня, в ворота города въехал ежегодный конвой сирот. Ариан, стоя за воротами арены, наблюдал за прибывшими новобранцами, надеясь, что среди них не окажется его старая подруга Люси. Он занял свое обычное место, откуда можно было видеть все бои. Первые пары бойцов не привлекли его внимания, как и последующие. Но когда Ариан уже начал радоваться мысли, что Люси, возможно, стала служанкой дворян, он увидел ее на арене. В ее глазах читалось недоумение и страх, а маленькие руки едва удерживали копье.

Ее противником был высокий и худощавый юноша с мечом в руках. Он, видимо, выбрал оружие, вдохновленный историями о великих воинах ордена Андроса и отважных стражах острова Слез, защищающих материк от Фоурмов. Но его руки дрожали, стойка была неустойчивой, а выбор позиции оставлял желать лучшего. Битва началась с нападения юноши, от чего Люси в ужасе попыталась убежать. Его неуклюжие удары мечом не достигали цели, в то время как Люси, двигаясь все быстрее и быстрее от страха, уворачивалась от каждого из них.

— Борись! — голос Ариана отголосил по арене, заставив всех замереть.

Зрители и бойцы были ошеломлены неожиданным криком. Оба противника обернулись, их взгляды пересеклись с взглядом чемпиона. Юноша на долю секунды оцепенел, ощутив вес темных глаз и волос, которые едва мог разглядеть. Люси не узнала призывающий ее к борьбе голос, но инстинктивно заняла стойку. Этого было достаточно, чтобы ее оппонент пришел в себя, и, увидев ее решимость, почувствовал страх. Однако, собрав волю в кулак, парень направился в атаку, рассчитывая на быстрый успех. Он двигался прямо, но шатаясь от усталости и неопытности. Люси, крепко держа копье, сделала решительный выпад, попав в открытое место противника, словно в мишень. Оружие пронзило его под ребра, вызвав мучительную боль, и меч, который был над его головой, упал, оставив рану на лице Люси. Она упала, испуганная, раненая, и вскрикнула, отдаваясь эху арены. Зрители взрывались аплодисментами, послушники спешили убрать тела, а Ариан в тишине наблюдал за происходящим.

“Благодарю всех драконов, что она выжила…” — пронеслось у него в мыслях, и он удалился в свою комнату, не желая больше быть свидетелем боев.

На заре Ариан направился в лазарет к своей подруге.

— Привет, Люси… — едва слышно проговорил он.

— Привет… — Она прищурилась, узнавая его. — Ариан! Ты жив! Какие кошмары творятся в этих стенах! — бинты на её лице пропитались кровью от волнения.

— Белый, ко мне! — воскликнул чемпион, вызывая смятение среди присутствующих.

Маг тут же появился у койки.

— Почему её раны не залечены магией? — Ариан схватил лекаря за воротник.

— Нам запретили тратить магическую энергию на новичков…

— Лечи её, немедленно! — гневно приказал Ариан, вены на его лбу выделялись от ярости. — Ты, маг, хоть и белый, но я — чемпион арены, сосуд Тодеона! Если ты не вылечишь её, я попрошу Великого мастера отправить тебя к предшественникам… — он слегка успокоился. — Кто важнее? Обычный порабощенный маг или я, чьи глаза и волосы пропитаны темной энергией?

Маг без возражений снял кровавые бинты и в считанные мгновения залечил рану, спасая её глаз, но ему не хватило сил чтобы спасти красоту девичьего лица. Ариан печально улыбнулся и нежно провел пальцем по оставшемуся шраму. Затем они вместе отправились в комнату чемпиона, где он рассказал Люси все, что она должна была знать, включая трагедию с Клодом.

Месяцы пролетели с момента прибытия новых сирот, и Люси, под руководством Ариана, выросла в искусного воина. Её облик и манеры были непреклонными, как у закаленных гладиаторов: мышцы на её теле вырисовывались четко, а навыки боя были отточены до совершенства. Она стала неотличимой от ветеранов арены, которые многие годы отдавали свои жизни битвам. Но эти изменения тяготили Ариана; он скучал по её былой невинности и с каждым её безжалостным ударом чувствовал, как его сердце наполняется тоской и скорбью.

После очередного боя, когда Люси пересекла порог арены, где за ней наблюдал Ариан, он не мог больше молчать.

— Люси, ты слишком далеко зашла сегодня. — Он коснулся её плеча, пытаясь привлечь внимание. — Твои действия на арене были слишком жестоки даже для гладиатора.

— Достаточно, Ариан. — Она отстранила его руку. — Мне надоело твоё нравоучение. Публике это нравится, и это главное.

— Популярность — опасный путь, ты же знаешь. — Он был на грани гнева. — Чем больше ты привлекаешь внимание, тем чаще тебя будут бросать в бой!

— Я осознаю риски. И я уверена в своей победе над любым, кроме тебя. — Её глаза вспыхнули вызовом, и она отвернулась, направляясь к баням.

Ариан стоял, глядя вслед ей, чувствуя, как остатки его внутреннего мира рушатся. Он знал, что каждый бой на арене приближает Люси к смерти, и его бессилие перед этим фактом было невыносимым. С тяжелым сердцем он направился к тренировочной площадке, где его ждали ученики. Но его мысли были с Люси, с той маленькой девочкой, которую он встретил много лет назад, и которая теперь стала символом того, как жесток мир гладиаторов.

На рассвете нового дня, Люси была вновь вызвана на арену. На этот раз её соперником оказался Фоурм. Битва была изнурительной: Люси боролась, чтобы пробить непроницаемую броню монстра, в то время как он не мог угнаться за ловкой воительницей. Истощенные, они продолжали сражение, пока Люси, уклонившись от смертоносного удара копья, не обрушила свой меч на шею Фоурма, отсекая его голову. Изможденная, но торжествующая, она отправилась в лазарет, где её уже ожидал лекарь.

— И так ты можешь победить всех, кроме меня? — с иронией произнес Ариан, ухмыляясь при виде её израненного состояния.

— Ты стал невыносимо раздражающим, знаешь ли? — Люси, сидя на кушетке, отмахнулась от его слов.

— Я предупреждал тебя, не раз. — серьезность застыла в его голосе. — Не нужно так выделяться. Люси опустила взгляд, её глаза скользнули по полу лазарета.

— Ладно, победил. Ты всегда добиваешься своего, не так ли? — улыбка скользнула по её усталому лицу.

— Спасибо. — Ариан кивнул лекарю. — Это мой дар тебе.