тронный зал. Там, он ожидал Великого мастера, но Ариана встретил лишь стол, заставленный разнообразными мясными лакомствами. Он сел и начал есть, каждый кусок казался ему тяжелее предыдущего, но он продолжал, понимая, что это может оказаться его последним обедом. Мясо словно не желало проглатываться, но Ариан упорно продолжал, пока не почувствовал, что наелся до рвоты. Тогда он встал, отодвинул стул и, не оглядываясь, ушел в тренировочный зал.

Там, среди мешков с песком и тренировочных манекенов, он начал свои упражнения. Каждое движение, каждый удар был для него способом отвлечься от навязчивых мыслей. Его чувства были притуплены, и с каждым новым ударом его состояние ухудшалось. Но Ариан не останавливался, он продолжал мучить себя, словно пытаясь специально довести свое тело до предела. Деревянный меч в его руках становился все тяжелее, словно превращался в каменный. Он чувствовал, как с каждым взмахом его силы уходят, но он не мог остановиться. Это продолжалось до тех пор, пока не появился тренер.

— Ариан, прекрати. Скоро начнется твоя битва. — Тренер был явно встревожен.

— Я должен закончить тренировку… — Чемпион, вытирая пот с лба, не снижал темпа.

— Я стремлюсь к твоей победе, иначе лишусь возможности пытать тебя. — Тренер, касаясь лица Ариана, улыбнулся. — Ты так хорошо выдерживаешь мои испытания. — Ариан отступил от тренера и опустился на пол.

— Хорошо… — он сделал несколько глубоких вдохов. — Как Люси?

— Она усердно готовится. Я подарил ей лучшие наряды, что у меня были. — Тренер засмеялся и, присев, продолжил: — Надеюсь, это тебя порадует, насчет твоей противницы. Часть души Тодеона запечатана у неё в ожерелье, оно дарит ей большую силу чем кольца, но это делает камень очень хрупким. — Тренер пристально смотрел в черные глаза Ариана. — Так же, ты последний обладатель кольца… Остальные уже сошли с ума, видимо слияние душ слишком болезненно.

— Переходи к сути. — Нетерпеливо перебил его Ариан.

— Какой ты нахал! — Тренер нахмурился. — Ладно, стреляй ей прямо в сердце. Где-то там должен быть камень, и если ты его разрушишь, победа будет за тобой.

— Спасибо, наверное… Ты наверняка хочешь что-то взамен, за информацию? — Ариан закрыл глаза рукой, чтобы не видеть усмешку тренера.

— Нет, это мой шанс попрощаться. Я, если честно, не верю, что ты победишь, но буду надеяться! — Тренер похлопал Ариана по плечу и удалился.

Чемпион, погруженный в полудрему, едва не скользнул в объятия сна, когда послушник его окликнул. С трудом, отбросив остатки дремоты, чемпион поднялся и последовал за служителем храма в арсенал. Там его ждал выбор оружия: любимое копьё для средней дистанции, гладиус для ближней схватки и кинжал — неожиданный элемент, который мог решить исход битвы. Неожиданный удар кинжалом стал фирменной тактикой Ариана, ведь ни один гладиатор не выживал после дуэли с чемпионом, а остальным было запрещено наблюдать за битвами.

Волнение и страх — эти чувства, которые Ариан испытывал впервые за долгое время, были ему и чужды, и в то же время странно знакомы. Страх перед собственной смертью и волнение перед битвой казались ему странными и нереальными. Он был благодарен своему противнику, ведь благодаря этим эмоциям снова почувствовался вкус жизни. Давящая атмосфера коридора, в конце которого маячили решетчатые ворота, гул ожидающей толпы, жаждущей зрелища и крови.

«Видимо, что-то во мне сломалось…» — на мгновение задумался Ариан, но его размышления были прерваны грохотом толпы, которая с восторгом встречала своего чемпиона.

Его соперница уже заняла боевую стойку. Наконечник её копья переливался на солнце. Ариан очистил свой разум, взглянул на лицо девушки, изуродованное шрамами, поклонился ей в знак уважения и принял стойку, готовясь к смертельной схватке. Он ощутил, как песок арены щекотал его босые ступни, а легкий ветерок играл с его волосами. Голубое небо над ареной было безмятежным, и медленно плывущие облака казались ему зрителями из другого мира. Всё это напоминало о первом сражении, о том, как он ступил на долгий путь смерти.

Ариан собирался с силами, медленно дыша и осторожно перемещаясь по арене. Его оппонентка, сосредоточенная и внимательная, также делала размеренные шаги, но внезапно рванулась вперед. Чемпион едва успел среагировать, когда она уже оказалась перед ним. Первый удар, второй, третий — он чудом избежал их, затем решительно перешел в контратаку. Однако его удары также были легко парированы. Схватка была напряженной, и вскоре древко копья Ариана не выдержало и сломалось, заставив его выхватить гладиус. Он уклонялся от пронзительных ударов своей противницы, пытаясь нанести хотя бы один решающий удар, но пока безуспешно.

Десять минут битвы пролетели незаметно, и победитель так и не был определен, хотя преимущество было на стороне девушки. Её черные волосы, собранные в хвост, привлекали взгляды зрителей, и многие из них отвлеклись от самой битвы, уставившись на красивую, но избитую шрамами гладиаторшу. В ней было что-то завораживающее, что притягивало внимание обычных людей, в то время как только маги осознавали, что это было проявлением черной магии, которой она, казалось, не могла управлять.

Ариан, изнуренный, но не сломленный, продолжал уклоняться от атак, надеясь, что его противница устанет раньше него. Однако изнурительные тренировки взяли своё, и вспоминая о них, он проклинал себя за чрезмерный пыл. Скрывая свои намерения, чемпион неожиданно достал кинжал, стремясь нанести удар в грудь, но его оппонентка, словно предвидя каждое его движение, увернулась и выбила оружие из его рук. Несмотря на растущее отчаяние, Ариан продолжал сражаться, хотя его движения становились всё более замедленными. Девушка, заметив его утомление, ловко пронзила его левое плечо, и, ощутив преимущество, начала флиртовать с толпой. Воспользовавшись моментом, когда она отвлеклась, Ариан ринулся на неё сзади, но она продолжала уклоняться от каждой его атаки с невероятной легкостью.

Исход битвы был неизбежен, и девушка, устав от затянувшегося противостояния, решила положить ему конец. Она медленно, словно хищник, кругами сужая круг, подходила к Ариану, который лежал на арене, истощенный и покрытый песком. Она готовилась нанести последний удар, который должен был пронзить его сердце и завершить эту битву. Но Ариан, в последнем порыве отчаяния и жажды выживания, бросил горсть песка в лицо своей противницы. Ошеломленная и потерявшая бдительность, она попыталась очистить глаза, что дало Ариану необходимую секунду для атаки. Он набросился на неё, и началась борьба вплотную. Она защищалась, прикрывая голову от беспрерывных ударов его кулаков. Кольцо на пальце Ариана царапало её руки, и кровь стала брызгать на его лицо. Используя момент замешательства, девушка оттолкнула его и перехватила инициативу, начав бить уже его по лицу. Ариан, собрав остатки сил, плюнул кровью в глаза своей