присоединился Тренер. Он, к общему удивлению, ограничился лишь осмотром Ариана, углем сделал пометку в своем свитке и удалился, оставив за собой замешательство.

Прошло еще несколько дней, и Ариан, почти полностью восстановившийся, был готов к новым испытаниям. Однако, вместо ожидаемых битв, его жизнь наполнилась обыденностью. Впервые за многие месяцы он не ступил на арену, пропустив целую неделю сражений.

Полностью восстановившись, Ариан отправился на тренировку, но Чемпиона не было в его излюбленном месте. В поисках ответов, он расспрашивал других гладиаторов, пока один из послушников не подошел к нему и не повел за собой. Они прошли через лабиринт коридоров подземного комплекса и оказались в просторном зале, украшенном золотом и красными тканями, где власть и традиции были вытканы в каждый узор.

Там, в окружении шести мастеров в черно-красных плащах, стоял неизвестный священник. Его положение, выше всех присутствующих, было очевидно. Ариан, подойдя к центру и преклонив колено, узнал пурпурные полосы на плаще центральной фигуры. Это был Великий мастер церкви, владыка и хранитель всех тайн гладиаторской арены.

— Приветствую тебя, Ариан, — глубоким, резонирующим голосом начал Великий мастер, словно его слова рождались в самой глубине земли. — Ты был избран для великой миссии — испытания артефакта, в котором дремлет могучая сила. Его голос, полный таинственности, разносился эхом по всему залу, заставляя стены дрожать от мощи маны.

— Почему я, господин? — осмелился спросить Ариан, не поднимая взгляда с холодного каменного пола.

— Тебя выбрали не мы, а сам чемпион этой арены. Завтра тебе предстоит сразиться и узнать, кто же сильнейший, кто достоин нести на себе это бремя, — протянув руку вперед, священник приказал: — Взгляни на это кольцо.

Ариан поднял взгляд и увидел в руке Великого мастера кольцо, украшенное кроваво-красным рубином, огранённым черными бриллиантами. Удивлённый и непонимающий, Ариан решился взглянуть в глаза священника, но, увидев в них черную бездну, испугался и рефлекторно опустился на оба колена. Простояв так около минуты и чуть не потеряв сознание, выбранный гладиатор осмелился говорить.

— Я вас понял, господин… — дрожащим голосом начал Ариан. — Завтра я использую все накопленные силы и навыки, чтобы не разочаровать вас и заслужить силу этого драгоценного артефакта.

Ариан не чувствовал никакой силы от кольца, но подавляющее могущество Великого мастера он испытал на себе.

— Я могу идти, готовиться? — всё таким же дрожащим голосом спросил Ариан, и, дождавшись отмашки, быстро покинул зал.

Выйдя из зала, Ариан опустился на пол, пытаясь перевести дух и терпя пронзительную боль в висках. Его короткий отдых был жестоко прерван послушником, который грубо пнул его и приказал спуститься обратно в тренировочный зал. Там, в тенистых углах, его уже ожидал Чемпион. Безмолвный и непреклонный, он взял деревянный меч и медленными, властными движениями пригласил Ариана к себе, начать тренировку. Ариан не мог разгадать мысли Чемпиона, так же как и свои собственные чувства — Чемпион был для него старшим братом, отцом, наставником, который помог ему выжить в этом безжалостном мире.

После нескольких проигранных раундов, Ариан упал на пол, устало упираясь спиной в холодную стену. На этот раз ему разрешили отдохнуть. Молчаливое напряжение грызло его изнутри, но он не посмел нарушить тишину. После ещё нескольких проигрышей, полностью истощённый, он отправился в свою комнату. Лежа на кровати и глядя в темный потолок, Ариан пытался найти оправдание действиям своего друга, но все его размышления приводили лишь к горькому осознанию собственной слабости.

Беспокойный сон Ариана резко оборвался на громкий стук в дверь — это был Тренер. Он пришёл, чтобы сопроводить Ариана на арену, где должна была состояться битва против Чемпиона. Опустошённый мыслями о предстоящем испытании, Ариан собрал волю в кулак — ведь только живые могут претендовать на свободу, а души павших блуждают по миру, пока тёмные маги не обратят их в послушную нежить.

Поднимаясь по лестнице, Ариан вновь начал считать каждую ступеньку, как в тот первый день, хотя и знал их точное количество. В оружейной он сначала взял привычный меч, но затем, задумавшись, убрал его в ножны и дополнительно взял копьё.

— Надеюсь, ты выживешь. Мне так нравится тебя наказывать, — ехидно улыбаясь, Тренер положил руку на плечо Ариану и прошептал.

— Да, Тренер, — едва слышно произнёс Ариан, в этот момент беря кинжал, который спрятал за поясом.

Тренер, осознавая скорую гибель своего подопечного, даже немного загрустил, похлопал его по плечу и, произнеся пару ласково — мерзких слов, ушёл на трибуну. Ариан подошёл к воротам, которые медленно распахнулись перед ним. Увидев стоящего в центре Чемпиона, он задрожал. Но, собравшись с силами и сделав несколько шагов вперёд, его ослепило солнце, которое быстро скрылось за облаками.

Какое же сегодня красивое небо… — подумал Ариан. Успокоившись и взяв под контроль своё дыхание, он встал в боевую стойку, готовый к схватке.

Начался классический танец гладиаторов. Они медленно ходили по кругу, вглядываясь в глаза друг друга, выискивая слабые места оппонента и старательно избегая ошибок в своей защите. Гул толпы постепенно стихал, и все зрители начали ощущать напряжение, которое витало в воздухе.

— Нападайте уже! — неожиданно кто-то прервал тишину криком с трибун.

Чемпион, инстинктивно желая угодить толпе, бросился в бой. Каждое его движение было отточено до совершенства, взмахи меча опасно свистели в воздухе, проходя в волосок от тела Ариана. Но, вспоминая все тренировочные бои, Ариану удавалось уворачиваться от каждого удара. В нужный момент он сделал выпад копьём, но Чемпион уклонился рывком влево и ловким движением перерезал древко копья. Ариан быстро отпустил сломанное оружие и отскочил назад, пытаясь достать меч, но Чемпион не давал ему передышки, постоянно атакуя и не оставляя шанса на отступление. После неожиданной подсечки Ариан оказался на песке, готовясь принять смерть.

— Вставай, или так и будешь жалко валяться в ожидании смерти?! — резко выкрикнул Чемпион. — Доставай меч.

Ариан быстро поднялся и вытащил меч из ножен.

— Почему ты меня не убил? — спросил испуганно Ариан.

— Зрителям было бы слишком скучно. Обязанность чемпиона — веселить их! — чемпион встал в стойку, готовый к продолжению боя.

Чемпион, с новым приливом ярости, бросился на Ариана в шквале атак, ещё более быстрых и яростных, чем прежде, оставляя на руках бывшего ученика кровоточащие раны. Ариан, заметив, что Чемпион начинает замедляться и уставать, использовал это, чтобы сохранить дистанцию между ними. Схватив пригоршню песка, он бросил его в глаза наставнику, но тот, инстинктивно закрыв глаза, с разбегу врезал Ариана в стену арены.

— Какой же ты слабак! — рявкнул Чемпион. — Видимо, я плохо тебя обучал… Хотя, чего я ожидал от парня, который мог проиграть