— Не уверена. Можно здесь полежать? Пока бегали, мы там потолкались кое с кем.

С содроганием вспомнила, как в лабиринте вторая фаворитка пробегая мимо умудрилась сделать мне подножку, а когда я упала, ее соратница с хохотом пробежалась по моей спине.

Мужчина делает знак напарнику, что отойдет ненадолго, а потом помогает мне. Неожиданно берет на руки и уносит к скамьям, где аккуратно усаживает и приносит воду. Все бы ничего, но за этим наверняка многие наблюдают. Вдруг неправильно воспримут? Ну, что у меня какие-то серьезные повреждения, на самом деле я просто очень устала.

К крутящемуся вокруг меня мужчине, уже вроде как собравшемуся позвать мне врача, вдруг подходит стражник и сурово произносит:

— Возвращайтесь на свое рабочее место, о невесте его императорского высочества позаботятся.

Стражник и на меня сурового зыркнул, когда тот мужчина ушел.

— Вам требуется врач?

— Нет, спасибо.

— В таком случае видите себя прилично, вы, как и остальные девушки на отборе, имеете статус невесты принца.

— Что я сделала не так?

— Вам нельзя позволять другим мужчинам касаться себя, если только из острой жизненной необходимости.

— Вы блюститель порядка или нравственности? Почему вы мне все этого выговариваете?

— Я не выговариваю, а предупреждаю. Его императорское высочество не доволен вашим поведением.

Стражник ушел, оставив меня сидеть с раскрытым ртом. Его высочеству не плевать на мое поведение? Может он еще и охранника направил, чтобы того мужчину отогнал? Да нет, вряд ли. Скорее всего стражник этот слишком много на себя берет.

Устало вздохнула и наблюдаю за брачными играми. Смотреть мне нравится куда больше, чем участвовать.

Через некоторое время заметила, что на этом этапе другая стратегия, успешно проходят лабиринты с препятствиями те, кто действует в команде, хотя бы двух-трех человек имеет для взаимопомощи. Если бы я раньше поняла, что нужно объединяться, мы с девчонками прошли больше туров. А так уже почти все выбыли, остались Райлина и Пайриз, они как раз уже начали действовать сообща, но вот, выдохлась и Райлина, устала, не успела по сигналу добежать до финишной черты. А вот наша травмированная Пайриз без особых проблем, Райлина как будто даже обузой для нее была.

Участниц становится все меньше. Ко мне доползла бедная Райли, и присела рядом. Сейчас, наверное, уже и нет особого смысла скрываться, поступление в академию будет сегодня, ну или не будет, но руны обещают удачу.

— Воды, — страшно хрипит подруга. Отдаю ей свою бутылкк.

— Как она так бегает легко, а? — напившись, восхищенно спрашивает Райлина, наблюдая за Пайриз. — Что-то раньше я не замечала у нее любви к бегу, а тут смотри как носится, еще и с больной ногой. Может, в принца влюбилась, и ее любовь окрылила?

Пайриз как раз закончила очередной тур и села на траву отдохнуть. Куда-то посмотрела, покраснела и опустила взгляд.

Проследила примерное направление взгляда Пайриз и усмехнулась. На одной из отдельно стоящих скамей сидит уже знакомый нам всем доктор, лечивший ногу подруги.

— Может и окрылила любовь. Только не к принцу.

— А к кому?

Пожимаю плечами.

Глава 11

Глава 11

За Пайриз мы очень активно болели, сорвали все горло, только старались имя ее не выкрикивать. К сожалению, до последнего самого сложного тура Пайриз несмотря на свою сверхбодрость не добралась, ее буквально выдавили конкурентки.

Итог второго испытания — «золотая» фаворитка оказалась на первом месте. Добилась-таки своего. Принцесса всего лишь на пятом. Не из-за своих ходовых качеств, она, как раз держалась бодро, а скорее из-за отсутствия помощников. Пайриз на седьмом месте, что тоже отличный результат.

И вот, последнее испытание. Взгляд ведущего какой-то очень хитрый. Не нравится мне это.

— Новое испытание на терпение, выносливость, возможно смирение, а также ловкость и изворотливость. Невестам нужно разделиться на команды по девять человек. Объединяться можно с кем пожелаете. Если остаются люди, которых не приняли в группу, то они из этого соревнования выбывают сразу.

Мы с Райлиной молча переглянулись и дали знак нашим подходить. Мы должны пройти это испытание на отлично, потому что неплохие результаты только у меня, Райлины и Пайриз, у остальных все плохо. Это наш последний шанс вытянуть всю группу.

Кучкуемся в одном месте. Нас семеро. Не хватает одного человека в группу. Оглядываемся. Невесты суетятся, но никто и не смотрит в нашу сторону. Мы группа без титулом, денег и связей. Можно сказать, что для остальных группа изгоев.

Мой взгляд скользит по лицам в поисках нужного человека и неожиданно останавливается на принцессе Ивелине. А почему она, гордо вздернув подбородок, стоит одна от всех в стороне?

Наши взгляды с принцессой Фанерит встретились. Улыбнулась и издалека, жестом предложила ей примкнуть к нашей группе.

Принцесса кивнула и направилась к нам, но пока она шла, на меня неожиданно, даже не поняла, с какой стороны, налетела золотая фаворитка.

— Тебе, деревенщина, больше всех надо что ли? — фаворитка, имя которой я до сих пор так и не узнала, толкает меня. — Я запрещаю вам принимать в группу принцессу, ясно?

Так это что, невесты под влиянием фаворитки, сплотились и решили не брать талантливую целеустремленную чужестранку, чтобы она без борьбы провалила задание?

Фаворитка шагает ко мне, замахивается, но руку ее перехватывает Райлина.

— Тронешь ее будешь иметь дело со всей нашей группой.

В глазах Райлины запылали угрожающие красные огоньки. Мы-то знаем, что как боевой маг Райли не особо много умеет и знает, только что глазами полыхать, но фаворитка впечатлилась, отскочила. Обозвала нас смачно, словно сама не благородная нерри, а бывалая подавальщица в кабаке, и ушла.

— Спасибо, — говорю я практически одновременно с приблизившейся к нам принцессой.

Мы не обсуждаем пока случившееся, ведущий командует участницам отбора занять места возле входа в каждый сектор арены. На наших глазах арена вновь меняется поднимаются заборы, действительно разделяющие арены на сектора, а над ними невысокие магические-купола.

Группы распределяются возле входов, и сейчас становится заметно, что пять невест в группы не попали, и между собой группу, в силу численности, они создать не могут. Грустные, они отправляются на скамью ожидания.

— Пайриз, — тихо шипит Райнлина. — Ты с нами своей бодростью не поделишься? А то мы тут все на последнем издыхании.

Вздохнув, Пайриз пожимает плечами.

— Итак, суть последнего испытания для невест! Показать, как хорошо и бережно вы относитесь к крылатым созданиям!

Чего?

Звучит сигнал, калитки открываются, мы заходим внутрь нашего сектора, двери закрываются.

— Ваша задача заставить всех шасов забраться в их шасники.

Над ареной поднимается возмущенный женский ропот. Нежные нерри и шассы… несочетаемо.

Мы с девчонками переглядываемся, и начинаем ухмыляться. Это же одна из главных ярмарочных забав по всей империи. Загонишь шаса в клетку — заберешь его себе на ужин. Шасы, это такие зверьки, похожи на ящериц, но есть частично оперенье, крылатые, при этом невероятно скользкие, из-за выделяемой их кожей слизи, верткие, с мерзким характером, а еще вонючие, вечно грязные, но зато очень вкусные, и запах при готовке быстро исчезает. Их разводят фермы наравне с курицами. Крылья у шасов хоть и есть, но летуны из них так себе.

Ох, сейчас зрителям веселья будет. Невесты императора за ловлей шасов то еще зрелище.

Выпускают визжащих шасов из отдельно открывшихся люков, за ними выдвигаются открытые клети.

— Ого, как их много, — одновременно выдыхает Мара и Тара. Верхушка арены становится темной от подпрыгивающих и бьющихся в потолок животных.

Принцесса первая бросается навстречу животным, видимо, собравшись ловить их голыми руками. Успваю схватить Ивелину за рубашку.

— Нет-нет, ваше высочество, шасов так не загоняют в клети. Чем больше резких движений, тем больше они нервничают и становятся совсем неуловимыми.

— Как тогда? — уточняет принцесса, оборачиваясь ко мне.

— Делимся на пары и встаем напротив друг друга по разным краям загона, — командует Райлина. — Передвигаемся плавно, медленно, без резких движений. Терин, давай ты с принцессой, покажи ей, как правильно нужно двигаться.

Мара с Тарой не сговариваясь уже тихо и плавно расходятся по краям, они привыкли работать в паре.

— Я с Улой! — произносит Наэль, и девочки тоже расходятся. Аларита кивает Пайриз. Райлина остается одна в качестве ведущей и направляющей.

Я переключаю внимание на принцессу.

— Так, ваше высочество, смотрите…