Как только закончились выступления, всем прошедшим отбор девушкам сказали выйти по парам на парад невест.

Полнимаюсь. В мою руку сразу вцепилась соседка по группе. Краем глаза наблюдаю как к лидеру нашей группы, подходит вторая фаворитка отбора, та, что в золотом, снисходительно предлагает принцессе выйти на парад вдвоем, но… Ивелина, презрительно посмотрев на конкурентку, отказывается, и идет вниз одна по проходу. У второй фаворитки аж рот раскрылся от такого финта, заметно разозлилась, а принцесса, проходя мимо нашего ряда, задержалась, оглядела одногруппниц и, остановив взгляд на мне, приказала:

— Ты идешь со мной в паре.

За этими разборками невест наблюдала вся трибуна, и сейчас все взгляды обратились уже на меня. Нет, я, конечно, могу возмутиться приказному тону, что в отборе я на равных с принцессой, и у меня уже есть пара, но зачем? Мне ни к чему что-то из себя тут показывать, скорее наоборот. Тем более, враг в виде влиятельной заграничной принцессы, которая с большой вероятностью может стать принцессой, тоже не нужен. Да и нравится она мне почему-то, не улыбчивая, строгая, но меня восхищают целеустремленные лидеры, а еще она мне кажется почему-то очень одинокой.

Улыбнулась, кивнула и вышла к Ивелине. Почему она не выбрала ту девушку-подпевалу? Там она точно не рисковала нарваться на неожиданный отказ, да и в принципе, мне кажется, такая услужливые соратница на отборе принцессе бы пригодилась.

Спускаемся с Ивелиной вниз и нас ставят в первый ряд парадной колонны. Второй идет злющая фаворитка в золотом, она тоже взяла с собой девушку из группы.

После торжественного круга по стадиону, в тяжелых накладных крыльях, которые нас вновь заставили надеть, останавливаемся возле трибуны принца. Стоять в первом ряду для меня странно и тревожно, ощущение, когда принц заговорил, будто говорит, глядя исключительно на меня, еще и насмешливо. Поздравляет всех, кто прошел этот этап, а под конец сообщает важную новость.

— Остается еще один этап, после которого публичная часть отбора будет окончена. Вам дается день отдыха, и послезавтра мы встретимся на этом стадионе вновь. На этот раз вас ждет проверка ваших физических данных. Будущая императрица должна отличаться хорошим здоровьем, и быть достаточно физически выносливой. Вас ждут… спортивные соревнования. Те кто себя плохо покажет, покинут отбор, а оставшиеся получат очки рейтинга на основе своих показателей.

Если публичная часть заканчивается, то значит всех, кто пройдет спортивный этап зачислят в академию. Облегченно выдыхаю. Там уже неважно будет, кто и на сколько задержится в отборе, год отучиться все равно можно будет, если, конечно, не отчислят за неуспеваемость, но тут уже все будет зависеть от подруг. На целый год в академии я, наверное, не задержусь, но в принципе, можно будет ради интереса и остаться на какое-то время, почувствовать, что значит быть студенткой, узнать, возможно, больше о рунах.

В своих мечтах дохожу вместе с принцессой в коридор, хочу идти дальше уже одна, узнать, где сейчас Пайриз, нужна ли помощь, но Ивелина останавливает меня.

— Как тебя зовут? — спрашивает принцесса без каких-либо эмоций.

— Терин Одал, госпожа, — исполняю легкий реверанс.

— Как долго ты хочешь участвовать в этом отборе?

— До поступления в академию, а там уже не важно.

— Хочешь учиться или найти богатого жениха?

— Учиться. У меня уже есть молодой человек.

— Достойная цель, — принцесса кивком головы отпускает меня, но уйти не успела.

— Молодой человек, при том, что участвуете в отборе и битве за мое внимание и сердце? Чувствую себя обманутым, — настигает нас с принцессой насмешливый голос. Оборачиваемся. Оказывается, нас настиг сам его императорское высочество высочество. Проходящие по коридору девушки останавливаются, и, раскрыв рты, глазеют на принца с диким восторгом, как на чудо, спустившееся с небес к нам на землю.

Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию. Повинно опускаю голову.

— Простите, ваше высочество. Я же понимаю, что мой статус и положение не позволяет мне рассчитывать на брак с вами.

— Тогда почему вы занимаете место в отборе, может стоит освободить его для девушки, которая будет этого желать и считать себя достойной? Как, например, ее высочество Фанерит. Ивелина, вы помните, что у нас сегодня вечером назначено свидание? Вы заслужили его по праву.

Принцесса кивнула.

— Да, ваше императорское высочество. Я думала, мне дадут время подготовиться и переодеться после танцев, — ни улыбки, ни какой-либо радости на лице Ивелины, она как будто готовиться идти не на свидание а исполнять долг.

— У вас уже нет на это времени, я покидаю стадион, и вы поедете со мной.

Принц приподнимает руку, и принцесса, сделав глубокий реверанс, цепляется за локоток. Прежде, чем уйти вместе с Ивелиной, принц бросает взгляд на меня.

— Подумайте над моими словами. Я не призываю вас покинуть отбор, понимаю, какой это шанс для многих девушек, скорее пересмотреть взгляды и быть осмотрительнее в своих высказываниях и действиях.

Фух, уходят. Неловко как вышло.

Глава 9

Глава 9

Позже, когда нас всех отпустили, остались с девочками в здании стадиона возле кабинета врача. Пайриз выходит оттуда странно задумчивая, под руку ее ведет высокий статный мужчина. Главное, что выходит почти сама. Не считая мужской помощи, лишь слегка прихрамывает.

— Как ты? — взволнованно спрашиваем мы, окружив Пайриз и незнакомца.

— Все нормально, не волнуйтесь, — смущенно отвечает непривычно немногословная соратница.

— Подруги? — уточняет у нас мужчина, продолжая поддерживать Пайриз.

— Да.

— Все хорошо у вашей подруги будет. Только проследите, чтобы ногу сильно не напрягала в ближайшие дни. Могу вам свою пациентку доверить?

— Конечно! Спасибо, доктор.

Подхватываем Пайриз с разных сторон. Врач дает нам еще несколько рекомендаций и прощается. Пайриз мы практически несем к выходу, по очереди меняясь.

— Ой, а какой доктор красивый, — замечает по пути Аларита.

— Да, я бы у такого полечилась, — со смешком подтверждает Райлина. — Повезло тебе, Пайриз. Он тебя магией лечил, да?

— Угу, — отчего-то краснея, кивает Пайриз.

— Круто, еще и маг.

— Мне сказали, что меня осмотрит главный врач, — смущенно признается подруга. — Не думала, что «главные» врачи могут так молодо выглядеть.

— Если маг, то может, — авторитетно отвечает Райлина. — Маги вообще долго не стареют. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Женат?

— Брачного браслета нет, — авторитетно произнесла Наэль, и мы все заливисто расхохотались.

— Наэль, ты как всегда главное подмечаешь, — весело говорит Тара.

— Ну а что, он там нашу Пайриз трогал, возможно даже компрометировал, надо все учесть. Пайриз, трогал ведь?

— Ну… немного. Ногу. Мягко так, осторожно, нежно, — еще сильнее краснея, признается Пайриз.

— Вот! — чему-то обрадовалась Пайриз.

— Маг все равно не женится на сироте без денег, магии и связей, — угрюмо отмечает Тара.

— Здрасьте! — возмущенно восклицает Райлина. — А мы на отбор по вашему, для чего взяты? Маги же не простые смертные. Мне мама пока жива была, рассказывала, что у мужчин-магов все по другому устроено. Особенно у крылатых. Они чувствуют, какая девушка им больше подходит, это не обязательно маг, главное, чтобы как-то там энергетически подходила. Если бы маг мог жениться на любой, то и отбора бы не было, выбрали бы наиболее подходящую по параметрам родовитую девицу, и все. Отбор же нужен, чтобы среди наиболее достойных свободных девушек император смог найти себе пару, у него был выбор и время, чтобы «принюхаться» и сделать правильный выбор.

— Ну а если жениться не на той, то что? — скептично уточняет Наэль.

— Детей может не быть, вроде как, или слабые родятся, — Райлина пожимает плечами. — Я вообще тут не эксперт, сообщество магов закрытое, свои тайны ревностно хранят, а мама моя магом не была.

Кое-как добрались до дома и повалились на кровати. Ну и денек, а скоро еще спортивные соревнования, чувствую, будет совсем жестко. Девчонки ноют и потирают спины. Обсуждают, какие крылья были невероятно тяжелые, что многие с ними еле стояли. Причем подруги разделились на два лагеря, кто-то говорит, что в принципе терпимо, а кто-то, что ужас-ужас, просто невозможно.

— Терин, а у тебя как с крыльями было?

— Тяжелые, но стоять и двигаться можно было спокойно.

Обсудив все, мы пришли к выводу,