Все сидели в молчании и смотрели на Кастила. Их суммарный возраст и опыт были устрашающими. Мышцы моей шеи и спины одеревенели, корона внезапно стала тяжелее. Возникло желание съежиться в кресле, стать как можно меньше и незаметнее, но через миг все прошло – я не маленькая и не незаметная.

И больше никогда такой не буду.

– Я не знаком с формальностями подобных встреч, но те из вас, кто меня знает, прекрасно осведомлены, что я не любитель формальностей, – начал Кастил и посмотрел на меня. – Моя жена Пенеллаф – тоже. Так что мы вполне можем пропустить эту часть. Нам нужно многое обсудить, и мы не хотим тратить время впустую.

– Можно высказаться? – произнес светлокожий мужчина с золотистыми глазами, сидящий в середине стола.

Этого человека не было в приемной. Я бы узнала его светлые, как лед, волосы. Я могла думать только о том, как в прошлый раз, когда сидела за столом с Кастилом, были произнесены похожие слова.

– Разумеется, лорд Амброуз. – Кастил откинулся на спинку и положил руки на подлокотники.

– Лорд Грегори говорил за тех из нас, кто обеспокоен, – начал атлантианец, и я сосредоточила чутье на нем. Его обволакивало недоверие. – Мы понимаем, что ничего нельзя было сделать, чтобы помешать вашему вступлению на престол, но мы считаем своим долгом выразить обеспокоенность.

Сидящая напротив него Уилла отпила виски и, ничуть не скрывая, закатила глаза.

– Разве лорд Грегори уже не выступил с вашими опасениями в храме? – спросил Кастил, наклонив голову. – Полагаю, он выразил их исчерпывающе. Точнее, ваша королева выразила их исчерпывающе.

Амброуз бросил взгляд на меня.

– Выразила, и она права. Мы ее не знаем, и она воспитана врагами. Заявление прозвучало, но обсуждения не последовало.

– Тут нечего обсуждать помимо того, что уже прозвучало, – заговорила я, встретив пристальный взгляд Амброуза. – Я понимаю ваши опасения, но также знаю, что никакие мои слова их не отменят. Я лишь могу доказать, что вам нечего бояться.

– Если вы хотите доказать, что бояться нечего, вы не должны протестовать против того, что мы высказываем опасения, – возразил Амброуз.

– Я не протестую.

Кастил начал барабанить пальцем по подлокотнику. Его кольцо негромко стучало по дереву.

– Мне сказали, что прислушиваться к Совету будет разумно, – продолжила я, – и что когда его игнорировали, это ни к чему хорошему не приводило. И мы с Кастилом намерены следовать этой рекомендации. Но я уже знаю, что вы чувствуете, лорд Амброуз. Уже знаю, что чувствуют некоторые из вас.

Я окинула взглядом стол. Грегори сжал губы в тонкую линию. Темноволосая женщина откинулась на спинку кресла. Леди Камбрия и Уилла самодовольно улыбались. У Свена был скучающий вид.

– Нам столько нужно обсудить, а мы сидим и говорим о том, чего нельзя изменить в ходе нашей беседы. И я не собираюсь отвечать за преступления, выборы и решения, которые принимали Вознесшиеся или божества еще до моего рождения. Я уже достаточно заплатила за их прегрешения. – Я снова перевела взгляд на Амброуза. – Я не буду делать это ради развлечения.

Атлантианец сглотнул.

– Мы слышали о возрождении Незримых и нападении на вас. Мы осуждаем их и не поддерживаем подобных действий. – Он прижал ладонь к столу. – Но…

– Никаких но, – перебил Кастил. Негромко, но со злостью.

Амброуз сжал губы и скованно кивнул.

– Понятно.

Я начала расслабляться, но Кастил наклонил голову.

– Вас не было в приемной, когда мы пришли.

– Не было, ваше величество.

– Вы не поклонились, когда вошли в кабинет, – продолжал Кастил, и я перевела взгляд на него.

– Кас, – мягко начала я.

– Это простая вежливость, – продолжал он, сверля взглядом атлантианца. – Основы этикета. И вы, говоря с королевой, ни разу не назвали ее «ваше величество» или хотя бы «ваше высочество». Опять же, это самые основы любезности и уважения. – В зале повисла тишина. – Разве я не прав? Отец? Мама?

– Ты прав, – ответила Элоана. – Те, кто не приветствовал вас так в приемной, должны были сделать это сразу, как вас увидели.

– Лорд Амброуз, моему сыну вы поклонились, – добавил Валин.

В лорде Амброузе вспыхнули гнев и неловкость. Он промолчал.

– Вы склонитесь перед вашей королевой. – Кастил холодно смотрел на атлантианца. – Или умрете перед ней. Вам выбирать.

Вонетта, сидящая у моих ног, издала в знак согласия низкое рычание.

Я напряглась. Хотелось вмешаться, положить конец прежде, чем на моем первом совете прольется кровь. Но интуиция подсказывала, что наказание в качестве примера не будет лишним – нужно ясно дать понять, что ни Кастил, ни я не потерпим неуважения. А уважение – это очень важно. Если мы не завоюем уважения Старейших, откуда взяться уважению королевства? Тем не менее от угрозы у меня зудела кожа.

Дерево скрипнуло по камню, Амброуз поднялся и скованно поклонился.

– Извините, ваше величество, – сказал он мне. – Я не хотел вас оскорбить.

Я кивнула, и он выпрямился. Вспомнив, что говорил Кастил, я произнесла:

– Можете сесть.

Амброуз так и сделал, и напряжение в кабинете спало.

– Итак, мы можем начинать? – осведомился Кастил, оглядывая Старейших. Несколько человек кивнули. – Хорошо, потому что мы хотим остановить войну прежде, чем она начнется.

Свен подался вперед.

– А вот это мне будет очень интересно послушать.

Некоторые, похоже разделяли его мнение, другие – нет, но все выслушали наш план встретиться с Кровавой Короной в Дубовом Эмблере и предложить ультиматум, а также наши пояснения, почему мы считаем, что план сработает.

– Может сработать, – заявила леди Камбрия, сдвинув брови. – Вы подрываете фундамент, на котором держится их ложь. Каковы бы ни были Вознесшиеся, они не глупы. Они знают, как подействует на их народ правда.

Я перевела взгляд на Валина.

– Правда ослабит, если и вовсе не разрушит их контроль над народом Солиса и расшатает их общество. Вряд ли они пойдут на такой риск.

– Никто из нас не хочет войны, – заверил лорд Грегори, оглядывая стол. – Переживших войну Двух Королей все еще преследуют ее ужасы. Но вы просите нас дать Вознесшимся второй шанс? Чтобы они доказали способность контролировать жажду крови? Мы это уже проходили.

– Мы знаем. Прямо сейчас мы просим вас понять, почему мы решили удержать наступление на севере, – сказал Кастил, давая понять, что он просит не позволения. – Как только мы встретимся с Кровавой Короной и получим их ответы, мы сможем вернуться к обсуждению, давать ли кому-то из Вознесшихся второй шанс. Но мы еще не перешли этот мост и не намерены сжигать его прежде, чем на него ступим.