Сумев взять очередные, крайне скромные запасы пищи, отправились по заранее проложенному пути дальше. План был прост, ведь скоро пройдёт неделя нашего пребывания на острове, а значит, приплывёт подкрепление. Нужно идти на встречу и объединяться!

Высадка планировалась на прежнем месте, так что мы делали большой круг, одновременно тщательно следя за морем, дабы суметь дать сигнал или, если повезёт, сразу подойти к точке высадки.

По пути удалось снять заставы врагов ещё в нескольких деревнях. Эти маленькие отряды были по настоящему смешны, но заставляли скрипеть мои извилины, пытаясь понять их смысл.

По итогу... я недооценил этого летнийца! В очередной раз!

Мы попались на «отряд-ловушку», которые он разослал по ближайшим деревням и окрестностям. Они были банальными приманками и, когда связь оказалась потеряна с несколькими из них, то на карте стало легко прочертить линию нашего пути.

В следующий раз моё войско ожидала серьёзная и крупная засада. Когда разведчики пропали, я сразу скомандовал отступление, но было поздно. Ксобар Кхокуа прибыл лично, как и его элитные бойцы. Окружение было выполнено очень грамотно и нас начали загонять. Наше отступление шло долго, мы трижды пробивали вражеские заслоны, но в конце концов упёрлись в очередной город и наскоро воздвигнутые укрепления наёмников. Но и тогда я не сдался, отправив людей в последний бой.

Последний... ведь я уже давно планировал возврат, так или иначе.

Просто мне было интересно, что за человек мой соперник, как он думает и какие использует тактические схемы. Одним словом - всё, что он может мне дать! Я узнаю, как думают его мозги, чтобы переиграть на собственном поле.

В последний бой, рядом, скакали мои оруженосцы, офицеры и лучшие, сильнейшие рыцари. Где-то позади была Лирна... уже без обоза, которого мы давным-давно лишились.

А я смотрел на «Эбенового Принца», стоящего на возвышенности. Чернокожий мужчина, одетый в мощные и очень богатые на вид доспехи, приталенные по фигуре. На его шлеме торчали перья, гармонично выделяя командующего на фоне остальных. Он сидел на угольно чёрном жеребце, окружённый несколькими тяжёлыми всадниками.

И вот... столкновение! Рыцари против рыцарей, лучники против лучников, пехота против пехоты. Классика...

На полном скаку, ловко, будто на турнире, даже без откатов и точного прицеливания, пробиваю врагу прямо в забрало, на полной мощи вонзив туда остриё копья. Того самого, восстановленного.

Дрянная сталь опять сломалась, так что сразу отбросил его, вытащив меч.

Бой затягивался, мы трижды отступали назад, был шанс спастись бегством, бросив всех пеших, но этот вариант не устраивал меня. Подобное не продемонстрирует Тайвину ничего, кроме потери мною всей армии и позорного отступления. Нет, не наш вариант. Я могу лучше, знаю это.

Опять потери, опять кровь. Меня ранили, вынуждая отойти. Левая рука, со щитом, уже болит отражать удары, а правая бессильно висит. Я тяжело дышал, ощущая, как кровь течёт по бедру, куда попала очередная летнийская стрела.

Ярмака зарубили три часа назад, прямо на моих глазах, Болдрик защищал Лирну, не совсем понятно, с какой целью, но погибли оба. От пехоты уже остались лишь слова, люди прижались друг к другу, покрывшись щитами от стрел и выставив копья вокруг, представляя из себя какого-то ежа.

Эта странная тактика работала, позволяя им неплохо перемещаться, так что взял её на вооружение, может пригодится в будущем...

В голове мелькали далёкие воспоминания о тактике древних полководцев, которые строили разные фаланги и прочие хитромудрости... Если бы я ещё хоть раз изучал подобное!

Нервный смех вырвался их моей груди.

Нечего рассчитывать на покрытые пылью наставления стариков, я могу надеяться лишь на себя. Создам новое, собственное, которое будет ещё лучше, а сейчас... прорыв.

В новом наступлении замечаю присутствие самого Ксобара, замечая его по экипировке. Мужчина громко кричал, помахивая удивительной красоты мечом, которым... указал прямо на меня. В этот раз он стоит гораздо ближе ко мне, давая возможность ещё раз осмотреть фигуру своего врага. Первым делом в глаза бросается его высокий, золотистого цвета шлем, в который было вставлено несколько перьев, а потом доспехи, плотно прилегающие к телу, делая фигуру визуально более тонкой. Даже на вид его снаряжение крайне дорогое и явно сделанное на заказ.

Новая сшибка стала для нас последней. Зажимая горло, в котором торчал осколок чьего-то копьё, я сделал новый откат.

Деревня... стоит перед моими глазами, одна из первых, на которые мы наткнулись. Я не стал пытаться как-то маневрировать на последнем отрезке пути, а вернулся к началу... к истокам.

Что же... план был верен, но предсказуем. Мы попались, потому что думали банально и привычно, желали объединить войска, буквально прокричав об этом врагу... Теперь сделаем иначе.

Я больше не допущу смертей верных мне людей! Болдрик, Ярмак, Лирна, Индольф, Бринг и все остальные. Никто не погибнет, кроме врага.

- Нам нужны ваши припасы, - сообщаю я старосте.

- Уважаемый! - гневно начал мужчина свою отповедь, - мы лишь две недели назад отдали всё что было, все наши запасы - оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего выдать. Люди голодают и умирают, того, что есть едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам!

- Жаль... - прищуриваю глаза и единым, быстрым ударом клинка, сношу старику голову.

- Убить всех, - вздыхаю, отдавая приказ, - местные должны думать, что это дело рук «Банды Девяти», мы не имеем к этому никакого отношения! Проследить, чтобы никто не выжил...

Эти слова тяжело мне дались, но иного пути я не видел. Больше я не допущу смерти доверившихся мне людей. Нельзя ослаблять свои войска и нельзя оставлять за спиной недовольных крестьян. Они легко выдадут нас силам «Эбенового Принца». К тому же, всегда есть шанс, что найдётся одна «паршивая овца», оказавшаяся осведомителем врага.

Запасы в деревне оказались приличными. Всё было реквизировано и сложено на тут же отобранные телеги. Животные тоже пошли в дело, здесь были волы, которыми умели управлять некоторые выжившие ополченцы.

Мы не оставили для наших врагов ничего, ни единого зёрнышка пшеницы и ни кусочка мяса.

- Мы сделаем то, чего Ксобар не ожидает, - мрачно усмехаюсь я, на очередном совещании, - захватим город.

- Это безумие! - воскликнул лорд Даллас Гронбах, вассал Бейнфортов.

- Нет, стратегическое решение, - подхожу я к столу, где разложена карта, - наш путь легко читается. Изначально я планировал пойти вот так, - черчу полукруг, - чтобы выйти в направлении к морю, куда