бы я не потрудилась исправить те штуки, из которых ты выдавливаешь малейшее преимущество… Это было бы похоже на церемонию посвящения. Только на этот раз у тебя был бы шанс обойти «Третий глаз».

Рэй ухмыльнулся, рассеянно изучая шрамы на правой руке.

– Невозможно. Не с тем мной, который я сейчас. Еще есть куда стремиться.

Ария тихо засмеялась позади него.

– Значит, ты уже придумал, как и куда стремиться. Отлично. Я допускаю, что, возможно, тебе еще нужно немного подрасти, прежде чем ты действительно сможешь справиться со мной в лоб, но это не меняет того, о чем я говорю.

Она протянула к нему руку, подержала ее мгновение, а затем положила ладонь на его бедро поверх одеяла, чуть выше колена.

Рэй наконец снова поднял на нее глаза.

– Ты подталкиваешь меня, Рэй. Так, как никто другой не подталкивает. По крайней мере, никогда не пытался. Конечно, может быть, Ипполита развивалась бы немного быстрее, если бы я нашла партнера по тренировкам ближе к моему УБУ-рангу. Но несмотря на это… Я учусь именно с тобой. Я многому учусь. Я чувствую себя более совершенным бойцом после этих двух недель. И это не значит, что Ипполита не развивается. До с2 мне осталось, наверное, не больше недели.

– И все же это не твоя ответственность, – медленно сказал Рэй, изо всех сил стараясь не обращать внимания на покалывающее давление ее пальцев на его ногу, даже сквозь ткань.

Ария надулась, и ее рука отдернулась. Девушка поморщилась.

– Отлично. Тогда как насчет того, чтобы подумать об этом с другой стороны? Знаешь ли ты других студентов, которые тренируются дополнительно по три часа в день?

– Уверен, что некоторые из тех, кто надеется на участие в отборочных, проводят много дополнительных…

– Да. Они проводят. Но не три часа каждый день. И если ты серьезно хочешь показать себя на внутриинститутских соревнованиях (а я знаю, что ты уже все просчитал), тебе придется тренироваться еще больше и еще усерднее. Верно?

Рэй поколебался, затем кивнул.

– Поэтому… – Ария уставилась на него, как будто вступая в заключительные прения судебного дела. – Можешь ли ты назвать мне хоть одного партнера во всей школе, которого я могла бы найти и который бы подталкивал меня так же сильно, как ты собираешься прокачать себя?

На этот раз у Рэя не было аргументов. Он просто пялился на Арию некоторое время, и благодарность и изумление смешивались в его груди в нечто странно цельное. Ему ничуть не было противно это чувство.

Через некоторое время Ария снова начала краснеть.

– Что? – тихо спросила она. – Почему ты так смотришь на меня?

Рэй мгновение не отвечал, размышляя. Затем он открыл рот.

– Я все еще думаю, что тебе просто нравится относиться ко мне, как к своей личной груше для битья.

Когда Амина Эштон вернулась с медицинским дроном, за ней следовал грузный Хадиш Барнс. И оба были ошеломлены, обнаружив Арию Лоран, вундеркинда с-ранга первого курса института Галенса, избивающей уже раненого Рэйдона Уорда его собственной подушкой.

Глава 31

Как Рэй и предполагал, майор Барнс оказался куда более суровым персонажем, чем добрый доктор. Он хорошо играл роль начальника службы безопасности кампуса, и хотя в конце концов даже он признал, что не смог заставить Рэя раскрыть имена нападавших, это произошло после лишь получаса уверений, приказов и россыпи тонко завуалированных угроз длительного пребывания в дисбриге, если Рэй продолжит «утаивать улики». Сдавшись, Барнс недовольно ушел, пробормотав что-то насчет «твои похороны – твое дело, парень», хотя Рэй был уверен, что майор видел смысл в его доводах и понимал, что обвинение виновных приведет лишь к большим неприятностям в долгосрочной перспективе.

– Я не могу решить, кто ты: глупый храбрец или храбрый глупец, – пробормотала Ария, когда Барнс и Эштон оставили их наедине.

Лейтенант-майор сообщила, что они свободны, и назначила Рэю обследование на следующий день. Каким-то чудом он сам сумел выпрямиться – и, сидя на краю кровати, пока Ария смотрела в другую сторону, с большим трудом натянул брюки новой формы, которую Барнс приказал принести со склада, пока они разговаривали. С ботинками пришлось повозиться дольше, и, сдавшись шнуркам, Рэй наконец согласился на помощь Арии, когда дело дошло до надевания свежей рубашки и кителя. Его старая рубашка не подлежала восстановлению, но новая форма была подобрана по новым меркам и сидела на нем как влитая, в чем был и небольшой плюс. В конце концов, еще месяц или два ему не придется беспокоить интенданта Саттара.

– Наверное, худшая половина от первого и второго, – хмыкнул в ответ Рэй, с трудом удерживая руку, чтобы Ария могла помочь завести второй жесткий рукав белой рубашки за браслеты Шидо.

– Глупый-глупый глупец? – Ария ухмыльнулась, прежде чем поправить ему воротник.

Рэй подумал, что ее пальцы могли подольше задержаться на расстегнутых пуговицах, но в конце концов решил, что с этой задачей справится и сам.

Вив убежала на поиски организатора его побоев, а Ария помогала одеваться… Рэй задумался, не перебор ли это родительской заботы, которой ему не хватало в детстве.

– Есть те, кто с этим не поспорит, – вырвалось у него, и он позволил Арии потянуться за его новым кителем, пока сам возился с пуговицами.

Рэй справился с тремя. Пальцы дрожали. Руки болели уже оттого, что были просто согнуты в локтях, и он решил, что этого достаточно.

Была середина ночи. Если кто-то и собирался сделать ему замечание из-за полурасстегнутой рубашки, они могли идти куда подальше и засунуть ее себе в рот.

– Да, у меня складывается такое впечатление, – пробормотала Ария, протягивая ему китель. Он просунул первую руку достаточно легко, но со второй снова начались проблемы. Рэй был уверен, что его ворчание и стоны к тому времени, как им наконец удалось натянуть форму, разбудили тех пациентов, которых не разбудили крики Вив и Ловца.

– Рэй… Ты уверен?

В процессе возни с еще большим количеством пуговиц (к счастью, на них было не так много выпуклых золотых элементов, и справиться с ними было легче) Рэй поднял взгляд. Ария отошла к кровати и хмуро посмотрела на него из-под козырька своей новой фуражки. Ее собственный китель тоже вернулся из чистки или ему нашли отличную замену. Во всяком случае она снова выглядела совсем как курсант Галенса.

– В чем именно? – спросил Рэй скорее для того, чтобы дать себе время подумать, чем для чего-то еще, и снова вернулся к пуговицам.

– Что не хочешь говорить им.

– Мне кажется, ты была согласна со мной, пока