конкретными фактами, сколько базовой версией правды. Рэй был на пути к тому, чтобы превзойти всех и даже больше. Конечно, он знал, что будут несогласные, знал, что будут и враги, но теперь задавался вопросом, не было ли все наоборот. Неужели время, проведенное с друзьями, не позволило ему взглянуть на других пользователей иначе? На курсантов, которые составляли его класс и институт в целом? Неужели рост Шидо, несмотря на то, что с каждой неделей УБУ взмывало все выше и выше, мог привести к тому, что это его будут тянуть вниз завистливые руки? Он ненавидел это, ненавидел саму мысль о том, что, как бы он ни старался заниматься своими делами, всегда найдутся те, кто захочет вмешаться.

Но в то же время он осознал, что только это и есть истина.

Лицо Тэда Эмбла, изменившееся от обычно доброжелательной приветливости к темной хмурой гримасе, когда его обогнали на курсе, а затем еще больше, когда он удерживал ногу Рэя, пока Маттеус Селлек бил его по лицу, говорило о том, что это и есть истина.

Рэй позволил голове упасть обратно на кровать с глухим стуком.

– Черт… – тихо выругался он.

Ловец ухмыльнулся рядом с ним.

– Теперь врубился?

– Да. Думаю, да. То есть их срач про то, что мне тут не место, не был в новинку, но когда ты складываешь весь этот пазл вот так…

– Это их оправдание, чел. Именно так тебе будут говорить, пока ты е докажешь, что можешь вбить каждую из их задниц в землю. Так им будет проще бежать от правды вместо того, чтобы признать, что они напуганы. А они определенно напуганы, чел. Если Грант послал за тобой своих приспешников, то даже он, должно быть, начинает чувствовать страх.

Рэю удалось усмехнуться.

– До начала тренировки он действительно признал, что я наверстываю упущенное.

– Это был Грант?

Вопрос, заданный остро, как нож, прорезал их разговор со всей точностью холодной стали. Ловец крутанулся на месте, и Рэй увидел, как Вив поднимается на ноги. Очевидно, она проснулась как раз вовремя, чтобы подслушать то, что они оба предпочли бы объяснить более тщательно и осторожно.

Подойдя к кровати, она снова заговорила.

– Рэй, это был Грант?

Рэй вытаращился на подругу, быстро соображая и пытаясь придумать ответ, который не подлил бы бензина в огонь. Ярость Ловца была чрезвычайной. Дымящийся пылающий гнев. Но он был контролируемым, прикрытым спокойным фасадом.

По сравнению с ним лицо Вив бурлило как преисподняя. Ее глаза пылали, когда она пристально смотрела на него в ожидании ответа. Челюсти были стиснути, руки сжаты в кулаки и расставлены по бокам.

Она подошла к Кэтчвику, чтобы встать рядом, и Рэй словно ощутил весь жар ее ярости, накатывающий волнами, как будто Гемела манифестировала эмоции пользователя в чистейшую энергию.

– Его там не было, – наконец выдавил Рэй. – Только несколько его приспешников и пара потасовщиков из моей группы.

– Но он в этом замешан? Он был тем, кто надоумил их сделать это?

– О-они не сказали, – осторожно ответил Рэй.

Вив скривила губы.

– Конечно, это он, – ядовито прошипела она, и ее глаза остекленели. Она больше не замечала Рэя и накручивала себя. – Конечно, он. Я убью его.

– Вив… – Рэй попытался успокоить ее, но она оборвала его, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще.

– Нет. Не смей. Не смей, Рэй. – Взгляд Вив мог бы испепелить землю. – Одно дело – устраивать драки и поносить тебя. Ты можешь справиться с собой, даже когда проигрываешь. Другое дело – посылать лакеев отмудохать тебя до полусмерти, не имея даже мужества показать собственное лицо!

– Вив. Я в порядке. – Рэй поднял обе руки, изо всех сил пытаясь скрыть напряжение, которое испытывал, пытаясь доказать, что жив и здоров. – Я встану на ноги раньше…

– Заткнись!

Крик Вив был настолько резким, что Рэй и Ловец подпрыгнули, а Ария очнулась и схватилась за его ноги.

– Что? Что случилось? – спросила она, вскидывая голову. Рыжие волосы рассыпались по веснушчатому лицу, пока она отгоняла сон.

Увидев Рэя, Ария замерла, глядя на него широко раскрытыми зелеными глазами, мерцающими в слабом свете. Вив не дала ей вставить ни слова.

– Хватит, Рэй, – прорычала она. – Хватит. Пусть ты и можешь вытерпеть многое, но даже ты будешь удивлен, когда узнаешь, что у меня плохо получается смотреть, как кого-либо из моих друзей превращают в боксерскую грушу. Я разберусь с ними.

С этими словами она круто развернулась на каблуках и направилась к двери.

– Вив, подожди! – прохрипел Рэй, тщетно тянувшийся за ней с кровати.

К счастью, Ловец оказался гораздо проворнее.

– Вив, погоди, – сказал он, схватив ее за руку. – Что ты собираешься делать?

– Разве у меня проблемы с дикцией?! – огрызнулась Вив, вырываясь из хватки рапиры. – Никому не должно сходить с рук подобное дерьмо!

– Но как?! – потребовал Ловец, тоже начиная закипать. – Что ты собираешься делать?! Подойти к нему и ударить его по лицу?!

– И даже больше, если мне это удастся!

– У него ранг с, Вив! Тебя изобьют до полусмерти!

– Я – дуэлист! Я буду бегать кругами вокруг его трусливой задницы и прирежу его!

– Что, МОСГ дери, здесь происходит?!

Лампы вспыхнули белым светом. Рэй, Ария, Вив и Ловец дружно вздрогнули и прищурились от внезапного освещения. В дверях стояла усталая женщина в помятом докторском халате и яростно разглядывала всех из-под всклокоченной серебристой челки.

– Вы мешаете всему этажу! – зарычала на них лейтенант-майор Амина Эштон, целеустремленно направляясь к Вив и Ловцу. – Еще и в палате со спящим пациентом! Что вы себе позволяете?!

Амина удивленно моргнула и осеклась, заметив, что Рэй сидит и настороженно смотрит на нее. Затем она молниеносно бросилась к нему.

– Уорд! – вздохнула лейтенант-майор. – Ты очнулся! Отлично. Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, где находишься?

– Я в порядке, – сразу же сказал он, поморщившись, когда врач начала тыкать и прощупывать его покрытые шрамами руки– Я немного оклемался и точно проснулся.

– Правда?! – требовательно спросила Эштон, обернувшись и явно намереваясь еще немного поругать Вив и Кэтчвика.

Однако оба они уже исчезли.

– Эти двое! – прорычала Эштон, крутанувшись, чтобы взглянуть на Арию, которая все еще сидела – совершенно очевидно, онемев в полной растерянности оттого, что проснулась в эпицентре происходящего. – Курсант Лоран! Не хотите объяснить, почему не вызвали меня сразу, как только он пришел в себя?!

Рот Арии открывался и закрывался, очевидно, не в силах предложить ответа.

– Это не ее вина, мэм! – сразу же вмешался Рэй. – Всего несколько секунд назад она еще спала!

Еще мгновение Эштон продолжала хмуро смотреть на Арию, затем хмыкнула и снова