теперь не слишком резко оглядывался по сторонам. Он переместил голову как можно дальше вправо, чтобы увидеть темную фигуру, поднимающуюся с одного из нескольких кресел у дальней стены большого помещения, в котором он проснулся. В другом кресле свернулась калачиком еще одна фигура, очевидно, спящая.

Когда человек приблизился, свет далекого города отразился от золотых пуговиц мятого обмундирования, затем попал на белокурые волосы и желтые глаза.

– Ловец, – простонал Рэй, изо всех сил стараясь улыбнуться своему другу. Даже лицо болело, черт возьми. – Забавно встретить тебя здесь. Я пропустил ужин?

Ответная улыбка Ловца была такой натянутой, будто ее высекли долотом.

– Боюсь, что так. И это тоже печально. Сегодня опять был день стейков. – Говоря, он подошел к краю кровати и критически осмотрел Рэя. В лице обычно веселого парня появилось что-то новое. Что-то зловещее и горячее. И Рэю потребовалось мгновение, чтобы понять, что именно.

Ярость.

Она была сдержанной, но присутствовала. Бурлящий гнев, скрытый за маской спокойствия.

– Ты помнишь, что произошло? – тихо спросил Ловец.

– О да, – с гримасой ответил Рэй. – Такую крепкую голову, как моя, нелегко заставить забыть.

Ловец медленно кивнул.

– Грант?

– Больше похоже на его фанклуб. У засранца даже не хватило смелости показаться самому. – Рэй вздрогнул, так как шея начала болеть. Снова запрокинув голову, он вновь уставился в потолок. – Больница, я полагаю?

Кэтчвик снова кивнул.

– Ты пробыл в отключке около десяти часов, хотя я думаю, что большая часть этого времени – работа лейтенант-майора.

– Эштон?

– Ага. Именно она взяла на себя руководство операцией, когда Ария занесла тебя через парадные двери.

– О боже, – простонал Рэй, закрывая глаза. Если бы он мог закрыть лицо, не чувствуя, как отваливаются руки, он бы это сделал. – По крайней мере, скажи мне, что я висел через ее плечо или что-то в этом роде…

– Не-а, – обычная улыбка Ловца как будто немного вернулась. – Она несла тебя, словно принцессу. Полностью. Слышал это от многочисленных студентов, которые наделали фоток.

– Балбес, – фыркнул Рэй. Затем он снова открыл глаза. – Где она? Это она у стены?

– Нет, это Вив. Мы прибежали, как только нам позвонили. В основном отбивались от Виллема Мэйда, когда он сказал, что мы можем идти домой. В итоге он принес нам несколько дополнительных стульев, чтобы мы попытались поспать, когда совсем стемнело.

Рэй рассмотрел дремлющую фигуру, скрытую в темноте в глубине комнаты. Действительно, присмотревшись, он смог разглядеть прекрасные локоны, а на браслетах УБУ на запястьях девушки отчетливо светился серебристый отблеск высетриума.

– Ария рядом, не волнуйся.

То, как Ловец прошептал это, словно пытаясь скрыть смех, заставило Рэя нахмуриться. Ловец указал на что-то на стене за головой Рэя.

– Хочешь, я попробую тебя усадить? Похоже, это пульт управления положением кровати.

Рэй попробовал кивнуть, но когда шея запротестовала, он лишь утвердительно промычал.

Ловец прижал палец к какой-то скрытой от глаз панели, и с тонким жужжанием механизмов верхняя половина больничного матраса Рэя начала подниматься. Это было не самое удобное перемещение – даже от такого медленного сдвига у него заболели спина и бедра, – но он был благодарен. Ловец поднял его примерно на сорок пять градусов, открыв лучший вид на палату.

Палату – и девушка в простой рубашке, сидящую слева у его колен. Она перегнулась через край его кровати, чтобы положить голову на скрещенные руки поверх его одеяла, и явно крепко спала. Рыжие волосы вырисовывали узор на зеленом сиянии ее браслетов УБУ.

– Как я уже сказал, она рядом, – повторил Кэтчер с тихой ухмылочкой.

Рэй не ответил. Он глядел на Арию с противоречивой гаммой эмоций, которые совершенно не к месту давили на него в данной ситуации.

– Она была здесь все это время? – наконец спросил он, позволив себе поверить, что хрипота голоса была связана скорее с побоями, чем с чем-то еще.

Краем глаза он заметил, что на лице Ловца вновь промелькнул гнев.

– Все это время, – подтвердил он.

Повисло тяжелое молчание. Через какое-то время Кэтчвик наконец продолжил:

– Когда мы с Вив приехали сюда, они уже утащили тебя. Но Рэй… Ария была в крови с ног до головы. Я имею в виду – буквально. Врачи забрали ее китель, чтобы предотвратить угрозу биологического заражения. Что, черт возьми, они сделали с тобой?

– Выбили из меня все дерьмо. А потом еще и еще, – ворчливо ответил Рэй. – Шестеро из них. Среди них Камилла Уоррен и Тэд Эмбл.

Сказанное застало Ловца врасплох. Его глаза вспыхнули, когда он пристально посмотрел на Рэя.

– Уоррен и Эмбл? Из вашей группы а-типа?

– Да, – сказал Рэй совершенно серьезно, все еще не отрывая взгляда от спавшей у его ног Арии. – Они, и четверо из обычной свиты Гранта. – Он скрипнул зубами. – Я должен был это предвидеть. Уоррен вдруг стала вести себя как мой лучший друг, а Эмбл был в бешенстве из-за тренировки.

– Что случилось на тренировке? – спросил Ловец со странной настойчивостью. Среди всего, что Рэй поведал приятелю, поведение Эмбла казалось ему едва ли заслуживающим такого внимания.

– Я победил его, – прямо ответил он. – Один раз, по крайней мере. После этого мы, вероятно, сравняли время пробега в большинстве других заходов.

– Время? Что вы делали сегодня на тренировке?

Рэй нахмурился, наконец взглянув на рапиру.

– Вы что, не проходили курс ловкости?

– Курс ловкости? Чувак, ты думаешь, я сегодня ходил на боевую подготовку? Я был здесь с Вив с тех пор, как Ария позвонила и сказала, что нашла тебя избитым до полусмерти.

Затем долгие несколько секунд Рэй смотрел на Лейтона Ловца Кэтчвика. В этот момент его осенило. Хотя он и не знал, сможет ли кто-нибудь когда-нибудь сравниться с теми железобетонными отношениями, которые они с Вив строили на протяжении многих лет, у него действительно есть больше чем один друг в этом мире. Ловец стремился к своим собственным мечтам, как и Рэй. Как и каждый курсант института Галенса. И все же, несмотря на это, он бросал все и в любой момент прибегал на помощь. И не задумываясь пропускал ценный день подготовки, хотя он могла оказаться той каплей, которая была ему необходима между жизнью, проведенной в праздности и роскоши, и борьбой с архонами за пределами Сириуса.

Тогда Рэй принял решение.

– Ловец, подключи для меня свой НОЭП.

Ловец бросил на него озадаченный взгляд.

– Мой НОЭП? Зачем?

– Просто сделай это, чел.

Мгновение Ловец находился в замешательстве, но, слегка покорно пожав плечами, в конце концов вывел свою нейрорамку. Рэй сделал то же самое.

Предоставить рапире право на просмотр оказалось сложнее, чем предполагал Рэй. Его правая рука отказывалась