Сам бастард, видать, уже отведавший суккубьего чая, и думать забыл про свою невесту, пожирая глазами выпуклые груди в расстёгнутом вороте безрукавочки главной соблазнительницы, всё сильнее вздымающиеся от дыхания. Вот Ануш улыбнулась его смущению, пленительным движением сократила расстояние, куртка-безрукавочка как-то сама собой соскользнула с её плеча и маленькая грудь попала аккурат в ладошку неуверенного мужчины. Пальцы суккубы с силой сплелись в замок за спиной Кирэюмэ, губы лучшей подруги и бывшего жениха принцессы соприкоснулись... и вдруг пламя императорских цветов пробежало по коже обеих соблазнительниц, волосы вспыхнули желтым пламенем, пропорции фигур изменились — и темные апсары превратились в уменьшенные копии принцессы, с её телом, руками и ногами, которые слились в любовном экстазе со своими партнёрам. Мальчишка, сидевший на коленях у лохматой Веселый Брод, смотрел, разинув рот — и бесстыжая фрейлина, подобрав лежащий рядом флакон с хатакой, хладнокровно влила ему туда весь состав. Мальчик закашлялся, дернулся и затих, постанывая с пеной на губах.

Принцесса, красная от стыда, отвернулась, дав поглядеть У-дайногон.

— Так вот почему они ищут подружек... А я-то думала, что Сабуро...

— Мне надо бежать, — напомнила ей принцесса: — Не заглядывайся, помоги с вещами...

Все было испорчено. Прощание, трогательный момент, который она хотела запомнить на всю жизнь, было безнадёжно испорчено грубым вмешательство наглого бастарда, оставившего её без подруг в такой момент. Даже У-дайнагон должна была отстать, заняв разговором одного из любопытствующих слуг. А она хотела запомнить их в последний раз! У-дайногон — наивную и умную, Веселый Брод — бесстыжую и верную, Ануш... Ануш должна была не отдавать за её своё тело, а стоять вот тут, выставив бедро, обвив хвост вокруг другой ноги, опёршейся одной рукой о рукоять шемшира, с доброй лукавой улыбкой — такой захотелось запомнить Ануш маленькой принцессе.

Но разве это возможно? Разве можно вот так взять и сказать кому-нибудь: «Сейчас мы встретились в последний раз?» И тем, может быть, навлечь нежданную беду? Нет... точно можно сказать только про первый. Кто отмечает последний снег или последний дождь? Скажешь: «это последний», а он снова выпадет через... может быть, мало времени...

«Может быть, ничего и не удастся...» — с холодом в груди подумала Кадомацу, размещаясь в паланкине и давая приказ взлетать. В своём замке она покинула транспорт, и, сменив носильщиков, приказала следовать за нею.

Исход войск уже начался. Центральная дорога, запруженная солдатами — по сотне в ряд — была ярко освещена прожекторами и ограждена двумя кордонами гвардейцев, кстати, сразу заметившими принцессу и навязавшимися в сопровождающие. К счастью, офицеры больше волновались насчёт порядка, чем о передачах приветов, поэтому их быстро вернули в строй. Слуги, за ослушание и проступки, специально отобранные Ануш и Гюльдан, отвлекались на празднество и нарядный город, опасно качая пустой паланкин, Мацуко несколько раз пугалась, что они его перевернут или уронят и испортят весь план так нелепо.

Ввиду Иваоропенерега Кадомацу сделала знак зависнуть, и спланировала к нижним воротам, приняв в тени облик старой монахини — с лысой головой и бесцветной коричневой кожей. Караульные с поклоном приветствовали почтенную старицу, она предъявила собственноручно ею написанное предписание пропустить мать-настоятельницу в её покои. Солдаты с почтением открыли тяжеленную дверь, внутренняя охрана даже попросила благословения, а та вместо этого парализовала их магией, и, пройдя крепость насквозь, передала страже взлетной площадки высочайшую просьбу Госпожи Третьей дать разрешение на посадку её паланкину.

Никто не задал вопросов — это была обычная процедура, да ещё подкрепленная письменными приказами дочери Императора. Паланкин принцессы приняли на площадку, караульные привычно почтительно склонились перед свитой Её Высочества... чтобы получить между крыльев парализующее заклинание и застыть на ветру недвижной статуей. Хозяйка паланкина приняла свой настоящий облик за их спиной, и, вздохнув, сказала слугам:

— Спасибо. Откройте паланкин, и сразу улетайте, с ним, пока не пришел эскорт. В «Тени Соснового Леса», скажете господину Кото, что у вас выходной. Насладитесь праздником.

— Госпожа, а вы?..

— Молчите! — прервала их она. На счастье они заткнулись сразу же. Хорошо.

Это должна была сделать Ануш. Она и подбирала среди носильщиков чуть ли не своих личных врагов, и должна была обрубить концы в буквальном смысле. Но проклятый Кирэюмэ спутал все карты, и беглой невесте нужно было самой заметать последний след, ведущий к ней...

Она подняла руку, складывая пальцы в колдовскую мудру. Заклинание паралича действует и на расстоянии — остановка циркулирующего в теле воздушного потока, мышцы каменеют, дыхание замедляется, сознание гаснет. В небе, на крыльях — это верная смерть. Только нельзя медлить, чем дальше — тем сложнее, и надо ещё попасть практически невидимым заклинанием ветра сразу по четырем целям. Мацуко, набрав воздуха, закрыла глаза, и выдохнула, так и не произнеся мантру. Пусть летят. Если будут болтать — Ануш обрежет болтливые языки. А она не будет начинать свой путь к Тардешу с предательства.

Тревоги ещё не подняли — караульные видели и паланкин, и монахиню по отдельности. Эскорт она встретила уже в коридоре, за шлюзом, не дав увидеть парализованную стражу на летной площадке — и, ничего не сказав, жестом приказала следовать за нею. Больше всего она опасалась наткнуться здесь на зачем-нибудь задержавшегося брата — его ведь не обманешь, глядь — и в самом деле придётся в монахини постричься.

Ближе к покоям коменданта посты караула пошли чаще, и принцесса только рассеянно кивала на их подобострастную вытяжку — субординация действовала лучше магии. На счастье, в Иваоропенереге оставался прежний хозяин:

— Госпожа Третья?! Вот уж нежданная инспекция!

— Добрый день, вернее утро, господин Хиротоми. Мой брат здесь? Мне нужно взять несколько вещей забытых здесь, до свадьбы. Слышали, я замуж выхожу?

— Да, за Принца-наместника Нагадо! Нет, господин наследник покинул нас. Может вызвать?

— Нет-нет-нет!.. Я кое-что заберу, и кое с кем встречусь тут у вас... ладно?

— Конечно же, госпожа Третья! Это же ваш дом!

— Хм... Да, проследите, чтобы лишний раз не беспокоили. И ещё, — она склонилась к уху мальчишки: — Господин Эйро Кирэюмэ — никакой не принц.

— Но ведь... — но принцесса ясно подтвердила свою фразу мимикой лица. Тогда господин Мори