Люциусу было отправлено любезное письмо-предложение, и уже через день профессор Снейп, держа в руке небольшой дорожный саквояж, входил в роскошный мраморный вестибюль.

Общение с Драко никогда не доставляло ему особых хлопот: мальчика держали в строгости, Малфой не жалел средств на лучших учителей, так что к своим одиннадцати годам наследник не только умел прекрасно читать, писать и считать, но и освоил начальный курс всех дисциплин, преподаваемых в Хогвартсе. Несколько уроков по зельям Снейп преподал ему лично, так что теперь оставалось лишь формально удостовериться, что будущий студент готов к поступлению.

А Пивз тем временем рыскал по поместью. Он забыл про шалости и неведомым образом ухитрялся не попадаться на глаза домовым эльфам.

— Я его пока не чую, — поделился он своими впечатлениями в конце второго дня. — Или хорошо спрятался, или его тут и не было. Завтра скажу точно.

Назавтра полтергейст твердо заявил, что «блохи»-Волдеморта у Малфоев нет. И тут же стал канючить, чтобы скорее вернуться в Хогвартс, жалуясь, что с трудом сдерживается и вот-вот начнет бузить. Северус предпочел не искушать его, «вспомнил» о неотложных делах в школе, распрощался со всем семейством и уже почти дошел до зоны аппарации... но тут его саквояж вырвался из рук и Пивз вылетел на свободу. «Ну не могу я уйти просто так, понимаешь?» — пробормотал он. Оглядевшись, направился к ближайшему фонтану и пристроился на парапете. К журчащим струям временно добавилась еще одна.

— Вот теперь порядок, — он удовлетворенно поддернул штаны. — И пусть спасибо скажут, что в фонтан, а не в их столовое серебро.

Итоги разведки ни Снейпа, ни Барона не обрадовали. Неопределенности, конечно, стало чуть меньше, но ясности не прибавилось ни на кнат.

* * *

Глухое раздражение — не лучшее состояние духа для беседы с директором, но этим летом оно почти не покидало декана. Тем не менее дольше нельзя было тянуть, вопрос с работой для Квиринуса все еще не был решен.

— Из всех вакансий сейчас свободна одна, — Дамблдор сделал многозначительную паузу. — Преподаватель ЗоТИ. Помнится, вы неоднократно просили ее для себя.

— Да, с тех пор как по крайней мере десяток выпускников получили «Превосходно» по зельям, я полагал, что смогу подыскать себе замену, — нетерпеливо пояснил Снейп. — Но именно сейчас прошу эту должность для другого. Считайте, мне захотелось разнообразия в своих притязаниях.

— Он справится?

— Уж если авроры справлялись... — Северус пожал плечами.

— Хорошо, пусть приезжает. Заодно поможет мисс Бербидж с курсом магловедения.

— Откровенно говоря, не ожидал, что вы так легко согласитесь.

Дамблдор откинулся на спинку кресла. Было заметно, что разговор забавляет его.

— Мне пришло в голову, что Квиррелл — единственный, кого вы не станете изводить в течение года злыми шутками и бесконечными придирками. Следовательно, у него есть шанс продержаться дольше остальных.

— Не моя вина, что вы регулярно подбираете на эту должность редкостных идиотов.

— Как просто быть мизантропом: достаточно говорить гадости о ближнем и выдавать это за оригинальность мышления, — спокойно возразил Дамблдор. — Вот только ни одного счастливого мизантропа я еще не встречал.

— Из ваших слов следует, что вы абсолютно счастливы.

Директор усмехнулся.

— Счастье состоит в том, чтобы мириться со своей судьбой и быть довольным своим положением. Пожалуй, тут я согласен со стариной Эразмусом.[1]

* * *

— Северус, он правда возвращается? — Трелони вылетела на него из-за угла, чуть не сбив с ног. Запыхалась, очевидно, бегала, искала его по коридорам.

— Если ты про Квиринуса, то да, — он сделал шаг назад, не позволяя ей вцепиться в его мантию. Хересом от нее несло сильнее обычного.

— О боже, боже, боже мой... — забормотала Сивилла, запустив пальцы в свои и без того встрепанные волосы. — Когда?!

— На следующей неделе.

— И ты до сих пор мне ничего не сказал!

Северус скрипнул зубами. Меньше всего ему хотелось повторения прошлогодней истории, когда в Хогвартсе только и разговоров было, что о романе двух учителей — смешном, нелепом и отчаянном. Магловед и прорицательница ни от кого не скрывали свою связь, ходили, взявшись за руки, точно старшеклассники, и только что не целовались у всех на виду. Слизеринский декан не упустил случая высказаться насчет того, что противозачаточные зелья плохо совместимы со спиртным, в школе и так достаточно малолетних болванов, и Квиринус совершенно напрасно собирается увеличивать их количество. «Она уже давно не пьет, — спокойно ответил тот. — И мы оба следим, чтобы не было последствий». — «Ты намерен жениться?!» — «О, нет! Сиби, к счастью, даже не намекает на это».

Замер в безмолвии камин в деканском кабинете: из него уже никто не выбирался, излагая очередную сенсационную историческую новость, которую потом оба обсуждали до рассвета; не с кем было строить планы на лето; не над кем подшучивать, получая в ответ заряд не менее едких острот. «Третий лишний! — глумилась ночная тишина, — ты всегда третий лишний!»

Быть может, окажись на месте Трелони другая женщина, Северус бы так не злился. Его хуже кислоты жгла мысль о том, что эта болтливая прорицательница, однажды уже послужившая источником большой беды, вновь делает его несчастным, отбирая единственного друга. Сварить мощное Отворотное не составляло труда, и лишь прямой запрет Барона удержал его от решительных действий. «Так ты друга не вернешь, а потеряешь окончательно, — веско заметил призрак, читавший декана, как раскрытую книгу. — Остынь, подумай и поймешь, что я прав. И еще: я немного понаблюдал за Сивиллой. Они скоро расстанутся».

Так и произошло. Но причиной для разрыва стало отнюдь не желание Трелони отправиться под венец. В правнучке Кассандры вновь проснулся дар прорицания, она напророчила любимому всяческие беды и тут