Крыса сопротивляется, древесина пропитана ядом, но с безмозглым животным справиться нетрудно. Немного настойчивости, и он получит то, чего вожделеет так долго — упоительное, почти сладострастное наслаждение чужой смертью. Множеством смертей.

* * *

Солнце палило непривычно сильно для июня на севере Шотландии. Зеваки из числа туристов терпели и жару, и полицейских, отгонявших их от развалин замка. И было ради чего топтать и без того чахлую траву поблизости от места раскопок: люди в униформе спасателей уже скрылись с носилками в темноте разрушенного грота. Вот-вот должны были вынести... кого? Живого или труп?

Немногочисленные рабочие, попавшие под завал, выбрались оттуда сами и сейчас сидели в тени фургона «скорой», измазанные серой каменной пылью и кровью. Ими занимались медики.

В толпе говорили, что причиной всему одна из деревянных опор, поддерживающая потолок. Она надломилась, посыпались грунт и камни... К счастью, основные работы велись почти у самого входа, и лишь один сотрудник углубился в свежеоткрытый коридор древнего строения. Именно его и должны были вынести сейчас.

Чумазый, как и все, худой парень в рабочих штанах и грязной рубашке беспокойно ходил, сильно прихрамывая, у черной дыры.

— Эй, вы ушибли ногу? — окликнул его врач.

— Нет, это с рождения, — отмахнулся парень. — Со мной все в порядке, док.

В темноте показалось какое-то движение, и вскоре вышли двое с носилками. Хромой бросился к ним:

— Живой?

— Ему повезло, — на ходу ответил один из спасателей. — Но придавило сильно.

Парень остановился, провожая растерянным взглядом окровавленную фигуру на носилках. К стоящему подошел полицейский с планшетом для бумаг.

— Мы составляем список пострадавших. Вы знаете этого человека, сэр?

— Да. Это профессор Квиринус Квиррелл. Я его ассистент Алан Шейфик... Скажите, мне можно сопровождать его в больницу?

* * *

— Пожалуйте на обед, господин декан, — домовик, сделав свое объявление, почтительно поклонился и исчез.

— Да-да, спасибо, — рассеянно отозвался Снейп, не отрываясь от чтения письма. Еще несколько нераспечатанных конвертов ждали своей очереди на столе.

Он уже не помнил, когда впервые домовые эльфы вместо одинакового для всех преподавателей обращения «профессор» стали величать его по статусу. Не сразу после церемонии посвящения, нет. Возможно, после того, как Слизерин в восемьдесят третьем все-таки выбился в чемпионы школы и в том же году взял Кубок по квиддичу.

Удержаться на вершине оказалось не менее сложно, чем карабкаться на нее, но, несмотря ни на что, восьмой год подряд флаги в Главном зале оставались зелеными.

Дни мелькали почти неразличимой чередой. Ежедневник с тройной серебряной «S» на обложке давно был исписан вариантами рецептов новых зелий, обрывками размышлений о хоркруксах, Темных Искусствах, заклинаниях и тому подобном. А затем еще несколько других, купленных самостоятельно.

На каминной полке появились колдографии. Северус не считал себя сентиментальным человеком, но от знакомых лиц порой веяло теплом, которого никогда не бывало слишком много.

Бернадетт Мальсибер, точнее, свежеиспеченная миссис Скримджер. Этти лучится счастьем, а Кристофер выглядит смущенным.

Джералд Треверс, старший лаборант кафедры магического конструирования Ванкуверского колледжа имени королевы Виктории, и его руководитель Кеннет Кристи в разгар рабочего процесса. Треверс отрастил себе профессорскую бородку, а Кристи по-прежнему лыс.

Бертина Блишвик, урожденная Крэбб, вместе с мужем и детьми возле своего бунгало на острове Ламма...

Немного в стороне от остальных стояла колдография, которая могла было бы освещать комнату в темноте, так ярко на ней светило летнее солнце. Из-за него выцветшими казалось и небо, и заросший травой склон, на котором виднелись каменные руины. На переднем плане улыбались двое, по виду — магловские чернорабочие: загорелые, в пыльной старой одежде, с закатанными рукавами рубашек. Один опирался на лопату, второй держал на плече кирку. На обратной стороне снимка простым карандашом было написано: «В чем разница между профессором и ассистентом? Профессор копает в тени».

Да, Северус два года назад очень хотел бы посмотреть на ладони Квиринуса после первого же дня, проведенного на раскопках. Он не сомневался, что блажь, нашедшая на друга — участвовать в археологической экспедиции — пройдет сразу же, едва тот вплотную столкнется с магловским полевым бытом. «За десять лет единственная лопата, которую ты держал в руках, была та, которой ты пытался каток расчищать. Не глупи, Квиррелл». — «Эта экспедиция собирается исследовать именно те замки, которые интересуют меня больше всего. К тому же со мной будет Алан». — «О да, двое белоручек — страшная сила».

Но Квиринус не вернулся. Вместо него в Хогвартс пришло длинное жизнерадостное письмо, в котором он честно рассказал обо всех трудностях, свалившихся на них, и просил директора заочно освободить его от занимаемой должности в связи с переходом на другую работу. Затем написал и Шейфик. Парень еще в годы учебы увлекся историческими изысканиями своего преподавателя магловедения и по окончании школы попросился в ассистенты. Именно в его первом письме оказалась та колдография, которая ныне светилась на каминной полке в деканском кабинете.

Соблюдая Статут, волшебники не пользовались совиной почтой, поэтому корреспонденция от них приходила нерегулярно. На днях после месячного затишья прибыли сразу два письма от Алана. В первом содержался обычный отчет с байками и описаниями интересных находок, но второе... Снейп коротко выругался.

— Северус! — возмутилась Моргана, — я, между прочим, здесь!

— Извините, не удержался. С Квиринусом беда, попал под завал. Сейчас в магловской больнице пробитую голову лечит.

Как всегда, в начале лета в Хогвартсе присутствовали министерские экзаменаторы, старички Марчбэнкс и Тофти. Гризельда, узнав о несчастном случае, так распереживалась, что понадобились успокоительные капли.

— Бедный, бедный мальчик, — сокрушалась она, — такое несчастье и, как назло, накануне конференции! Положим, перевод тезисов его доклада я сама проконтролирую, но будет ли он в состоянии выступить? Это крайне важно для его монографии!

— Его ассистент пишет, что дня через два Квиринуса выпишут и он продолжит долечиваться дома, — постарался успокоить ее Снейп. — Я навещу его