Бесполезно было играть в дипломатичность. Уже стало ясно, что это существо не признает компромиссов. Оно бы давно растерзало меня, но страх перед Азардом слишком силен. Мирканто смертна. Это я уже понял. В отличие от богов людей, к которым она пытается присоединиться, её сущность может быть выражена в одном конкретном месте. И достаточно сильный удар распылит эту силу. Развеет её, не дав больше воссоединиться. Поэтому у меня есть сегодня шанс покинуть стены этого зиккурата живым.

— Ты знаешь, что я нужен Азарду. Нужен той, кто заключена во Дворце. Нужен Империи. Бросишь им всем вызов?

Шипение тысяч змей обратилось в дикий вой. Иллюзия рушилась. Мрак вокруг рассеялся и я снова увидел зал-арену, заваленную трупами. Передо мной стояло теперь физическое воплощение Мирканто. Драконид с золотой чешуей на двух лапах. Однако следов былого величия у существа не осталось. Оно было злым и оттого жалким. Божок изгоев, маньяков, безумцев посреди украденного храма.

— Ты больше не властна над моей душой, — продолжал я. — Смирись и отпусти меня. Или убей, но тогда расхлебывай последствия. Ну же? Не трать мое время.

Вой сменился рокочущим дыханием. Драконид подергивался, словно в любой момент готовый сорваться и начать крушить. Разорвать меня на части. Однако он не решался. Мирканто понимала, что нельзя. Она ненавидела меня, но не хотела сгубить сотни лет подготовки ради этого акта мести.

Я ждал ответа от Мирканто, но ответил мне Екил. Сзади раздался его хриплый голос, клокочущий от ненависти.

— Забирай свою мёртвую шлюху и выметайся.

Обернувшись, я обнаружил что бывший венатор держит тело Касс на плече как какой-то неодушевлённый предмет. Пытается оскорбить? Не дождетесь. Бережно приняв девушку на руки, ответил ему.:

— Я сделал свой выбор, Екил. Человек выбирает, а раб повинуется.

С этими словами я пошёл прочь, спиной ощущая чудовищную, но бессильную ненависть этого сборища служителей зла. И когда я отошел метров на тридцать, то услышал громогласный рев, крики, удары. Мирканто крушила все вокруг. Убивала в припадке злобы своих же приспешников, ставших свидетелями её поражения. Человек не принял силу, предложенную божеством смерти. Предпочел свободу.

Вскоре я покинул тяжелые своды зиккурата с Касс на руках. Возникал вопрос о возвращении? Снова идти к реке? Однако этого делать не пришлось. Воздух над нами забурлил. В нем раскрылся огненный цветок, который тут же затвердел, обратившись легкой платформой. Над ней зажглись десятки точек, образовавших подобие лица и голос, лишенный всяких эмоций, зазвучал над древними плитами:

— Мэтр Утред просил встретить вас, доставить обратно во дворец и передать эти слова, — огненное лицо и голос изменились, подражая магу. — Ну что, Михаир? Подергал змею за хвост? Вероятно да. На всякий случай высылаю тебе этого красавчика. Очень сомневаюсь, что Лания тебя пришибет, но вот кинуть в джунглях может. Это шутка вполне в стиле её гадкого характера.

Мне было одновременно смешно и грустно. Не стал я избранным Сердца, не стал воплощением Мирканто, но людей мне близких потерял.

Уложив Касс на легкую платформу, сам устроился рядом. Демон начал медленно подниматься в воздух. Я положил ладонь девушке на лоб. Лицо ее напоминало мёртвую маску, но сквозь него можно было рассмотреть колыхание тени. Что-то от Касс ещё было живо и даже более живо чем раньше.

Вдруг захотелось закрыть глаза. Я как наяву увидел жертвенный камень Старика на фоне гор Кербрии. Молнии били в холодные кручи. Ветер трепал ленты-украшения, повязанные на жертвенный камень. Под его нависающей тяжестью блестела кровью ритуальная чаша.

— Ты больше не властна над моей душой. Я сделал свой выбор. Человек выбирает, а раб повинуется.

Мои собсвенные слова утонули в раскатах грома. Кровь стекала по камню в чашу и обращалась огнем. Красное пламя плясало теперь там. Образ закружился и исчез.

«Получен доступ ко второму древу навыков». — с нечеловеческим спокойствием сообщила мне система. — «Максимальный лимит героев увеличен на десять едениц. Базовое значение радиуса зоны контроля увеличено на сто метров. Интерфейс системы расширен».

Прежде чем я успел порадоваться или что-то глянуть, в голове раздался голос:

«Вот значит как. Обычно ради получения этого дара приходится только убивать. Честные поединки». — это без сомнений был голос Сагиона. — «Но ты бросил вызов чудовищу. Отказал этой ненасытной твари. Тоже достойное испытание. Я знаю все это потому как от меня ты получил посвящение. Постарайся теперь набрать силу и прикончи ведьму, которую сам выпустил. Сделай это во благо жителей Рега и союзных городов. Моё время потихоньку истекает. Ваше время, твое и Карра, — наступило. Не посрамите же себя».

Такое вот напутствие.

Хм. Я получил увелечение количества героев на десять штук и дополнительное базовое значение зоны контроля аж в сто метров. Полагаю это стартовый набор дара Забытого. Если бы я не был избранным Клепсиды, то вот с такого пришлось бы начинать. Сто метров блин. Дар Забытого совсем не про масштабные армии, если использовать только его.

Что ж… Пора бы глянуть как теперь у меня будет проходить повышение уровня. Изменения были заметны сразу. При попытке по повысить уровень у меня вылезло новое меню. Взор разделился на две стороны: красную слева и синию справа. На левой было заметно очертание массивной фигуры в доспехах, сидящей на троне. Ага. Это типа Старик. С другой стороны был образ девы-воительницы со щитом и копьем. Такой обычно изображают Клепсиду. Два лица войны.

Пока я с интересом разглядывал новое меню, меня посетило ощущение приближения чего-то важного. Вышел из системы и почувствовал на лице не по сулимски холодный ветер. На небе опять свинцовые тучи, как в тот проклятый день. Кстати, вероятно, Мирканто тогда поменяла погоду. А ти-шадайские гомункулы? Уж не Мирамоно-но Кайси помог их раздобыть? А что сейчас? Мирканто таки решилась попытаться меня убить или хотя бы намочить, но уже через мгновение, я понял, что эта гроза не связана с богиней змей.

Порывы холодного ветра принесли хлопья снега. Раскаты грома оглушали, но одновременно заставляли сердце трепетать от радости. Во вспышках молний на фоне облаков я увидел образы людей. Скачущих по небу всадников. Это за мной. Это для меня.

Оставив Касс, я поднялся, сопротивлясь порывам ветра, и вышел на середину платформы. Повинуясь наитию, вынул из ножен костяной меч — дар богини, которую отверг.

— Давай! — крикнул я.

В памяти вспыла клятва, которую с меня стребовал Сагион.

«Своей кровью и жизнью, своей доблестью и грядущей славой, я