вдаваться в подробности ей было некогда – дела и работа завертелись. Номинально она считалась личным помощником и консультантом господина Клоссе, на деле же активно училась управлять СБ, очистив из ее рядов представителей дейка, местного бандитского синдиката, и просто недобросовестных работников. А еще она поглощала базы знаний с такой скоростью, словно боялась опоздать. Еще по пути к центральным мирам она освоила технику рукопашного боя на максимально возможном уровне. Умела обращаться с любым оружием и управлять дронами, способна была летать на легких истребителях и даже не побоялась бы, при необходимости, взять на себя командование небольшим кораблем вроде корвета.

Дела шли отлично, вот только новость, полученная сегодня утром от Клоссе, несколько выбила ее из колеи: Умбрам Суам Тимэрэ нашли сбежавшего предателя и, согласно контракту, получили от него всю необходимую информацию. Вот только получить ее лично Клоссе почему-то не захотел, поручив это Улыбашке, и ее очень смущал этот поступок начальника. Он боится умбрам? Но почему?

Встреча была назначена на 9 часов вечера на планете, точнее, в столичном городе, одном из его многочисленных ресторанов. Улыбашку несколько удивил подобный выбор, по ее мнению наемный убийца или тот, кто с ними связан, не должен был вот так просто появляться на людях. Скорее, местом встречи должен был стать какой-нибудь закуток, в котором никак не мог оказаться случайный прохожий, или место, где за встречей не мог никто наблюдать.

Улыбашка взглянула на часы, тикавшие на ее руке. Подумать только – будучи шахтером, она даже представить себе не могла, что будет носить вещь, цена которой равна нескольким ее месячным получкам. И вот – она их носит, да еще и подумывает сменить на более солидные.

Контактер умбрам опаздывал. Причем уже на сорок минут. И это Улыбашке совсем не нравилось. Она выждала еще пять минут и решила, что с нее достаточно. Рассчитавшись с официантом за ужин, она покинула заведение.

Выйдя за дверь, она полной грудью вдохнула чистый и холодный воздух: пахло дождем, и с неба уже начали срываться первые капли. Однако этот факт нисколько не испортил ей настроения. До ее отеля была всего пара кварталов, и она решила пройти их пешком – когда еще она окажется на планете и сможет насладиться чистым воздухом?

Сделав всего несколько шагов, как раз проходя мимо темного переулка, она замедлилась – ей почудилось, что там, в темноте, кто-то есть, и этот кто-то как раз наблюдает за ней.

Несколько секунд она вглядывалась в темноту, а затем, решив, что ей просто показалось, собралась было продолжить прогулку, как до нее донеслось:

–Диана…

Она тут же развернулась к переулку, из которого медленно выплывала тень. Казалось, что черная фигура, словно сотканная из мрака, материализовалась, родилась здесь, в полной темноте. Но с каждым ее новым шагом Улыбашка все отчетливее различала силуэт человека. Когда он снял маску, прикрывавшую нижнюю часть лица, она его узнала.

–Каин!

–Черт! Я надеялся до последнего, что это будешь не ты. Но, услышав имя, я тут же все понял.

–О чем ты?

–Ты в опасности. Умбрам Суам Тимэрэ получили заказ на тебя. И его поручили мне.

–Что? Кто заказал?

–Тот, кого мне было поручено найти и допросить.

–Вот ведь сволочь, – Улыбашка вспомнила мерзкую рожу бывшего начальника СБ, который тогда, после пиратской атаки, смог улизнуть. –Как вы могли принять заказ от цели?

–Последнее желание жертвы священно, если не противоречит кодексу Умбрам.

–И что, кодекс позволяет убить нанимателя?

–Ты не наниматель, – с сожалением вздохнул Каин. – Если бы заказчиком была именно ты, то этот жалкий тип умер бы сразу, как только предложил контракт.

–Заказчик ведь Клоссе… – вспомнила Улыбашка.

–Да, мы связались с ним и попросили прислать на встречу доверенное лицо. Мой координатор считал, что им окажешься именно ты. Я должен был передать тебе всю полученную информацию, дождаться, пока ты передашь ее боссу, и устранить тебя.

–И что ты собираешься делать?

На несколько секунд повисла тишина.

–Отпустить тебя, конечно, – ответил, наконец, Каин. – Но тебе нужно бежать. Причем как можно дальше.

–Что будет тебе за то, что ты упустил меня?

–Поверь, это меньшая из бед. Проблема совсем в другом.

–В чем?

–У нас принято, что на охоту выходят мастер и три ученика. Я мастер. Но есть еще трое, которые будут искать тебя. Они еще не опытны и неумелы, но все же они Умбрам и рано или поздно доберутся до тебя. Единственный твой шанс – покинуть пределы центральных систем. Тогда найти тебя и убить будет для них сложной задачей.

–Вообще-то я могу за себя постоять, – хмыкнула Улыбашка.

–Помню и верю, – ответил Каин. – Но как в ближнем бою с применением холодного оружия? Сможешь защититься от взрыва? А от выстрела из дальнобойной винтовки? Или залпа бортовых пушек истребителя?

–Я поняла тебя, – хмуро ответила Улыбашка. – Но что насчет информации? Кто заказал Клоссе?

–Некто Паэль Чогос.

–Кто!? Вот ведь падаль! – воскликнула Улыбашка.

–Как я понял, этот Паэль планирует занять место Клоссе и затем слить корпорацию конкурентам.

–Кому именно?

–Это мне неизвестно.

–Этот жирный мешок с дерьмом не сказал?

–Он не знал.

–Или не сказал?

–Поверь, я умею добиваться правды. И этот тип ее действительно не знал.

Улыбашка задумалась.

–Что же, похоже, мне действительно нужно лететь прочь от центральных миров.

–Это спасет тебе жизнь.

–Это еще и моя работа.

–Ты о чем?

–Паэль Чогос возглавил одну из дочерних корпораций Клоссе где-то во фронтире. И в последнее время оттуда идут тревожные новости. Старик Клоссе и так собирался меня туда отправить. А теперь поводов лишь добавилось.

Каин молча кивнул, немного помолчал и сказал.

– Тогда поторопись.

–А ты?

–Мне нужно решить свои проблемы – за невыполнение контракта, который мне поручили, может быть серьезное наказание.

–Например?

–Я буду изгнан, и на меня откроют охоту.

–И что делать?

–Есть у меня несколько идей.

–А кстати. Раз ты среди Умбрам, Курд с тобой?

–Нет, – Каин помрачнел. – Наши дороги разошлись.

–Он жив? – встревожилась Улыбашка.

–Насколько мне известно – да. И я постараюсь связаться с ним – тебе нужна охрана. А он станет лучшим телохранителем.

–Ну да, я помню, он ведь у нас чемпионом был…

–Дело не в том, – покачал головой Каин. – Он единственный, кто сможет защитить тебя от дисципулусов.

–От кого?

–От учеников, еще не ставших полноценными членами Умбрам.

–Так это что получается, Курд тоже…

–Нет, – отрезал Каин. – Он как раз не с нами. Он – малус дисципулус.

–А