Перед сном амазонки провели разведку на полверсты вперед. Их настроение передалось офицерам и вахту несли согласно армейскому уставу, не пытаясь халтурить. На другой день амазонки вооружились трофейными карабинами и двигались в голове колонны, вслед за полковником. Перед лесом было открытое пространство, где среди огромных каменных валунов, росли низкорослые березки и сосенки. Амазонки спешились, офицеры, не задавая лишних вопросов, последовали их примеру. Вера должна была первая почувствовать опасность, но не почувствовала. Раздался выстрел, и пуля взвизгнула рикошетом от камня в трех шагах от полковника. Офицеры немедленно залегли, пытаясь определить направление атаки. Вера, наоборот вышла на открытое место, а Ника стала быстро перемещаться зигзагами к близлежащему валуну.

За валуном что-то мелькнуло, и Вера тотчас начала стрелять. Ника, добежав до валуна, вступила в рукопашную с двумя, поднявшимися ей навстречу противниками. Через несколько секунд она справилась с задачей, оба противника были повержены жесткими и точными ударами. В это время Вера перестала стрелять, ибо карабин требовал перезарядки. Ника бросила ей свой, а сама подняла маузер поверженного противника. Офицеры начали стрелять по опушке леса, затем вскочили и бросились за амазонками.

На опушке леса стрельба возобновилась, офицеры залегли, скрываясь за торчащими из земли валунами, и вели редкий ответный огонь. Ника не стреляла вовсе, стоя за огромным валуном и держа в одной руке нож, готовилась к броску. До леса оставалось не более десяти метров. Вера не скрывалась вовсе, она медленно передвигалась по открытому пространству, и методично вела огонь по скрывавшемуся за деревьями противнику.

Поручик уже был ранен в плечо. Капитан держался неподалеку от Ники, а полковник, перезарядив свой карабин, бросил его Вере. Та отшвырнула свой и, подхватив карабин полковника, продолжала стрелять. Внезапно она прекратила стрельбу и крикнула:

— Все! Они ушли.

Никто не усомнился в ее словах, настолько уверенно это было сказано. Ника пошла оказывать помощь раненному поручику, а полковник отправился ловить разбежавшихся лошадей.

— Их осталось двое, — сказала Вера, когда подошел полковник, — и, скорее всего, будут ждать нас в гроте, там где схрон.

— Если так, то в схроне мы уже ничего не найдем. Похоже, что они охотились на вас, барышни и отнюдь не из мести. Вы несете с собой то, что им очень нужно.

— Я уже предлагала вам, господин полковник, оставить нас, — хмуро ответила Вера.

— Ну, будет вам, Вера Александровна. Не будем ссориться в конце пути. Если верить карте, до схрона осталось версты две.

— Меньше, я думаю.

Подошел капитан, ведя лошадей под уздцы.

Мир, где нас любят

Поручику помогли забраться в седло и кавалькада двинулась дальше. Теперь впереди ехали Вера и Ника. За ними, с трудом удерживаясь в седле, поручик, а полковник и капитан держались позади, внимательно осматривая окрестности.

— Мне кажется, господин полковник, — сказал капитан, — что наши барышни выполняют, какое-то задание, в которое мы не посвящены.

— У меня то же чувство, — ответил полковник.

— Надо бы поговорить с ними.

— Поговорите, капитан. Я уже пытался. Что вы им скажете? Ведь не они, а мы их пригласили в эту экспедицию. Кроме того, еще вчера они предлагали разделиться. Да и эти стрелки пришли не за нами. Поручик пулю поймал случайно.

— А ведь вы правы. Посмотрим, что осталось от схрона.

Лес кончился, и амазонки выехали на открытое место. Девушки спешились и направились к скале, в которой темнел вход в грот. Офицеры помогли слезть с седла раненному, и последовали за амазонками. В двадцати шагах от грота Вера обернулась и сказала:

— В гроте никого нет, можно убрать оружие. Наш противник, похоже, сбежал.

— Береженого, бог бережет! — сказал полковник и с револьвером в руке пошел вперед.

Капитан двинулся за ним, а амазонки расседлали лошадей и стали готовиться к стоянке. Офицеры вернулись через несколько минут.

— Схрон пуст, — сказал полковник. — Значит, мы опоздали. Однако, будем считать, что разбойничье гнездо ликвидировано, и наша миссия выполнена. Заночуем здесь, а завтра двинемся в обратный путь.

Мужчины отправились на заготовку дров для костра, а девушки устроив поудобнее раненного поручика, разбили палатку, сходили за водой и, разведя костер, стали готовить пищу. После обеда Вера подошла к полковнику и сказала:

— Сергей Петрович, у вас наверняка возникло к нам много вопросов. Мы расскажем все, что возможно. Только сначала нам надо навестить этот грот, если вы не возражаете.

— Извольте, только там ничего интересного нет. Несколько разбитых ящиков и все.

— Все равно хотим взглянуть, столько времени и с такими трудностями сюда добирались…

— Идемте.

— Нет, мы уж сами все посмотрим.

— Как угодно-с. Ежели что, зовите…

Ника с Верой вошли в грот, там был полумрак, но глаза скоро привыкли. Вера зажгла зажигалку и на дальней стене они увидели знакомую эмблему в виде двух пересекающихся колец. Она достала ключ, вставила его в едва заметную прорезь на гладкой стене, затем провернула. Стена неожиданно легко сдвинулась в сторону, открыв овальное отверстие входа в неизведанное пространство. Девушки вошли, стена вернулась на место. Амазонки оказались в помещении залитое мягким желтоватым светом.

— Опять дежавю? — спросила Вера.

— Да, мне кажется, что я уже здесь была.

— В этой жизни ты здесь впервые, а в прошлой была здесь дважды, так же, как и я. А сейчас идем в кабину.

Девушки вошли в другое помещение, открыли дверь в кабину и сели на скамью. Перед ними был экран, на котором они видели своих спутников, сидящих у костра. За экраном висел небольшой шкафчик, дверки у него не было, но было углубление, которого коснулась Вера, и шкафчик раскрылся. Вера положила в него яйцо с ключом, вентор и перстень.

— Клади сюда свой медальон, — сказала она Нике, — он нам больше не пригодится.

Ника последовала совету своей подруги. Шкафчик закрылся сам, словно ждал, когда в него положат последнюю вещь.

— А теперь, Ника, самое главное. Чтоб сюда больше никто и никогда не попал, мы должны уйти отсюда в прошлое. Мы с тобой, когда окажемся в прошлом, память об уже прожитых событиях не сохраним. Возможно, иногда, у нас будет дежавю, но это бывает у всех. Мы проживем свою жизнь, не изменяя никаких событий. Осталось только набрать дату возвращения.

— А нельзя нам просто вернуться к нашим спутникам? — спросила Ника.

— Увы, это невозможно. Тогда ключ в убежище останется снаружи, и, рано или поздно, кто-нибудь воспользуется им.

— Набирай дату.

— Перед тем, как идти сюда, я дала команду вентору, установить оптимальную дату нашего возвращения. Вот взгляни…

На шкале возвращения были набраны цифры: 1904-8-6. Вера вздохнула и нажала кнопку «старт».