Поздним сентябрьским вечером две барышни сошли на станции Старо-Никольская. Наняв на последние деньги извозчика, барышни прикатили в уже известную им гостиницу, и сняли комнату. По старой памяти им поверили в долг. Впрочем, постояльцев было немного, и хозяин гостиницы ничего не терял в любом случае. А девушки твердо обещали, что завтра к вечеру обязательно расплатятся. У Ники была шкатулка полная фамильных драгоценностей, и она намеревалась навестить Липкина, чтоб снова слегка разбогатеть. Все менять она не собиралась, да и местный ювелир едва ли бы смог все приобрести. Но впереди был долгий поход по тайге.

На другой день амазонки отправились к ювелиру. Тот встретил их весьма радушно, сообщил, что Вадим еще зимой уехал в Питер, зато сестра моя Маша, будет рада вас повидать. Такие милые барышни и такие таинственные. Надеюсь, вы не откажетесь навестить ее в Светлогорском.

— Будем рады повидать ее, — ответила Вера, — возможно на следующей неделе.

— У нас есть еще бабушкино украшение, — добавила Ника и вынула брильянтовое колье, — а то мы поиздержались за этот год.

Ювелир взял украшение, долго рассматривал его, наконец, задумчиво сказал.

— Это колье достойно королевы. Даже не знаю, хватить ли у меня денег. Впрочем, если пятьдесят червонцев вас устроит, то готов взять. Покупателя на эту вещь у меня нет, но в столице можно сбыть с прибылью. Правда, время для таких операций сейчас не подходящее. Ну, да вам мое брюзжание неинтересно.

— Мы согласны, — не раздумывая, ответила Ника.

Вернувшись в гостиницу, амазонки расплатились за комнату, сняв ее на месяц и стали составлять список вещей, необходимых для путешествия по тайге в течение недели.

— Это будет самое опасное наше приключение, — сказала Вера. — Адепты ордена «Черный кристалл» наверняка уже знают о нашем появлении и готовят захват. А они бойцы тренированные, не та шайка с острова Тимушир.

В этот момент в дверь постучали.

— Входите, Сергей Петрович, — со вздохом сказала Вера.

Вошел капитан первого ранга Бугаев, но в мундире полковника.

— Сударыни! — весело сказал он. — Кажется, вы научились видеть сквозь стены. Но почему-то я не удивлен.

— Просто я увидела вас в окно, — спокойно сказала Вера. — И можете не объяснять, почему вы поменяли морскую форму, на пехотную. Вы выполняете особое задание, и наверняка хотите привлечь к нему нас.

— Вот теперь вы меня удивили! Впрочем, задание я уже выполнил, удалось вывести на чистую воду некоторых злодеев. А вот к вам у меня действительно есть предложение. Я отправляюсь в небольшую экспедицию в тайгу, не один, конечно. Нужно отыскать схрон одного купца, которого давно в живых нет. Много добра он припрятал, а место теперь нам известно. Вы так вовремя появились в этом городе, хочу пригласить вас с собой. Ваши боевые навыки мне известны, будем сопровождать обоз с добром купца Нестерова, вознаграждение гарантирую. Вы ведь после всех этих революций наверняка на мели?

— Не совсем на мели, — спокойно ответила Вера, — но ваше предложение принимается. Мы готовы войти в состав экспедиции, но надеемся, что кроме нас будут еще бойцы.

— Три офицера и две амазонки, разве этого мало? — удивился полковник.

— Может и не мало. Все зависит от того сколько и чего мы будем вывозить. Кстати, если планируете вывозить много добра, то нужна подвода.

— Наверное, вы правы, сударыня, — подумав, согласился Бугаев. — Завтра с утра будьте готовы, я за вами заеду.

С этими словами полковник удалился.

— Кажется, у меня опять дежавю, — сказала Ника.

— Да, мы с тобой и полковником уже совершали это путешествие. Теперь мы его повторим. Без него мы не сможем добраться до убежища. Кстати, Сергей Петрович едет зря, схрон разграблен, и ничего он там не найдет.

— Надо сказать ему, — ответила Ника.

— Нельзя! Одним нам не добраться. Ты же видела адептов этого ордена. С четырьмя — пятью мы еще справимся, но их гораздо больше, и они хорошо знают тайгу. К тому же Бугаев нам не поверит, да даже если и поверит, то все равно захочет убедиться сам.

— Пожалуй ты права, — сказала Ника, — я бы на его месте не поверила. Значит, в Светлогорское мы с тобой не попадем?

— Попадем, дорога лежит через это село, только с Марией Федоровной не встретимся. Но это может и к лучшему.

Переговариваясь, девушки подготовили вещи для путешествия по тайге, и проверили оружие. У каждой был маленький четырехзарядный браунинг, спрятанный под одеждой и по два ножа. У Ники на бедре был еще метательный нож.

Утром полковник в сопровождении капитана и поручика подъехал к гостинице. Двух коней они вели под уздцы. Амазонки тотчас вышли на крыльцо вместе с вещами, подготовленными в дорогу.

— Позвольте представить вам сударыни: капитана Кистенева и поручика Сергеева.

Амазонки также представились. Вера поинтересовалась, почему нет подводы, но полковник сказал, что груз, за которым они едут по весу и объему весьма невелик, чего не скажешь о его стоимости.

Таким образом, ранним сентябрьским утром экспедиция отправилась в путь. Первым скакал полковник, за ним амазонки, а замыкал кавалькаду капитан. Только Вера знала насколько опасно их предприятие, и только она знала, чем оно закончится. Ника тоже представляла степень опасности и была готова к любым неожиданностям. Полковник представлял трудности пути, и заранее проштудировал карту, отметив на ней места предполагаемых ночевок. Что касается капитана и поручика, то они сразу настроились на прогулку в обществе прекрасных дам и вели себя довольно беззаботно, несмотря на то, что полковник внушал им серьезность всего дела, отмечая, не без оснований, что в лесу могут быть лихие люди.

Молча и довольно быстро проскакали Светлогорское. Особняк ордена «Черный кристалл», выглядел мрачным, но, отнюдь, не заброшенным. Главная улица села была пустынна, дальше дорога уходила в тайгу, становясь все уже и, наконец, превратилась в тропу. Погода пока благоприятствовала путникам, было сухо и теплое сентябрьское солнце хорошо прогревало воздух. Короткая остановка на отдых и обед сухим пайком, надолго их не задержала. Проскакав за этот день не менее восьмидесяти верст, они остановились на ночлег.

Мужчины развели костер, и, набрав воды в ручье, поставили котелок на огонь. Амазонки поставили свою палатку и занялись приготовлением пищи. Стреноженные лошади паслись на поляне. После ужина распределили дежурство, офицеры хотели амазонок освободить от вахты, но те решительно воспротивились, выбрав для себя время с трех до семи утра, самое трудное. Вера видела, что они относятся в вахте, да и ко всему путешествию довольно легкомысленно и это