Когда началась вахта Ники, никто не пришел ее будить, но она на это и не рассчитывала, проснувшись по своему внутреннему будильнику. Кистенев дремал у потухшего костра, привалившись к стволу дерева.

— Идите отдыхать, капитан, — сказала Ника, тронув его за плечо.

Капитан вздохнул, смущенно улыбнулся и отправился в свою палатку. Было совсем темно, только где-то неподалеку временами фыркали лошади. Ника мягкими кошачьими шагами обошла лагерь, постоянно прислушиваясь, но посторонних звуков не доносилось, и чужих запахов тоже не ощущалось. Ее вахта подходила к концу, когда начало светать. Будить подругу она не собиралась, та должна была подойти сама. В пять утра смена караула. Ника встала и начала очередной обход лагеря, но не успела сделать и пяти шагов, как издали донесся звук выстрела. Девушку что-то ударило в грудь и отбросило на землю. Вера тотчас вылетела из палатки с револьвером в руке, затем выскочили мужчины, вооруженные карабинами. Все, кроме Веры заняли круговую оборону, а та бросилась к подруге, лежавшей на спине.

Стрельбы, однако, больше не последовало. Посторонних звуков тоже не доносилось. Ника постепенно приходила в себя. Вера сразу убедилась, что крови на ней не было, а расстегнув бушлат, окончательно убедилась, что пуля попала в медальон, который, к тому же, каким-то образом амортизировал удар. В общем, Ника отделалась легким ушибом, но то что в нее стреляли, и довольно метко, сомнений не вызывало, тем более, что нашлась сплющенная пуля.

Осталось найти стрелка. Вскоре совсем рассвело, окончательно убедившись, что поблизости никого нет, а Ника почти не пострадала, мужчины отправились на разведку, а девушки стали готовить завтрак. Разведка ничего не дала, и путники собрались следовать дальше. Офицеры продолжали гадать, что бы означал этот одиночный выстрел, но при этом беззаботность с них как ветром сдуло. Теперь это была сплоченная боевая группа, способная в любой момент дать отпор противнику. Вера предположила, что за ними следует местный охотник, только он мог незаметно подкрасться на расстояние выстрела, и выстрелить с такой точностью. Она выпросила у полковника бинокль и, следуя позади всех, стараясь быть невидимой, внимательно осматривала окрестности.

Во время дневной остановки, она торжествующе объявила полковнику, что за ними, действительно, следуют двое, причем один из них, явно местный следопыт.

— Сейчас, — сказала она, — никто не должен подавать виду, а вечером мы возьмем этих голубчиков.

Кавалькада продолжала следовать своим маршрутом. Тропа была едва заметна, тем не менее, ею нынче пользовались, хоть и не часто. Место для ночевки выбрали на опушке, палатки поставили рядом и под раскидистой сосной, дальше простиралась густая тайга, а позади, было открытое место, которое шло под уклон и хорошо просматривалось, правда, ночью это преимущество терялось.

Но амазонки не собирались ждать, пока стемнеет. Открыто и беззаботно изобразив отлучку по нужде, они начали скрытно перемещаться в направлении, где должны были затаиться их преследователи. В свое время, в пансионате, амазонок обучали и этому искусству. Однако застать врасплох тех не удалось. Охотник каким-то образом их почуял и схватился за карабин с оптическим прицелом. Вере пришлось стрелять, правда, на расстоянии двухсот метров пули из ее браунинга потеряли свою убойную силу, но лишили охотника способности сопротивляться. Его спутник тоже схватился за карабин и даже успел выстрелить, но Ника уже подбежала на нужное расстояние, и ее нож перебил сонную артерию адепта пресловутого ордена. Тем временем Вера успела избавить охотника от оружия холодного и огнестрельного.

Подошли офицеры. Охотника перевязали и пытались допросить, но тот упорно делал вид, что ничего не понимает, за что в него стреляла эта ненормальная женщина и что вообще от него хотят. Однако полковник сочувствия не проявил, и, молча, указал на стоящий рядом муравейник.

— Снимите-ка с него штаны, братцы, — сказал он своим подчиненным. — А вы, барышни, отвернитесь и ушки закройте. Сейчас он нам все расскажет и даже споет.

— Не надо! — завопил охотник. — Меня наняли подстрелить этих двух девок! Я не знаю, почему эта ведьма до сих пор жива! Я никогда не промахиваюсь! Я не хотел! Меня заставили!

— Оставьте его, — хмуро сказала Вера. — Он сказал все что знает.

Забрав все оружие и оставив раненного охотника на произвол судьбы, путники отправились в лагерь.

— И все равно я ничего не понимаю, — озадаченно сказал полковник. — Кто и зачем нанял его убить вас? Наверное, надо прояснить ситуацию.

— Сергей Петрович, вы нас извините, — начала Вера свою недавно заготовленную речь, — Но у нас теперь много врагов. Возможно это люди с острова Тимушир, где мы с Никой год назад помогали эвакуации бойцов морской разведки. Возможно, нам мстят за другие, успешно проведенные операции. Если вас смущает наше присутствие, мы готовы покинуть вас.

Офицеры возмутились и объявили о своей готовности защищать барышень не только здесь, в лесу, но и городе и вообще… Амазонки шутками постарались разрядить атмосферу, убеждая своих кавалеров, что сами не только справятся со своей защитой, но и их в обиду не дадут. В эту ночь все несли свою вахту, не смыкая глаз, Нику хотели освободить, но она воспротивилась. Ночь прошла спокойно и утром путники двинулись дальше. Погода, однако, поменялась: небо затянули серые низкие облака, начал моросить мелкий осенний дождь. Движение несколько замедлилось, но к вечеру полковник объявил, что большая часть пути пройдена, осталось всего две ночевки и цель будет достигнута. Офицеры снова расслабились, наивно полагая, что никакие напасти их больше не ждут, однако Вера так не считала, и убеждала доблестное воинство не терять бдительности. А Нике, наедине, прямо сказала, что прямо перед конечной целью их ждет засада и придется выдержать серьезный бой.

Эта ночь тоже прошла спокойно, только постоянно моросящий дождь и осенняя сырость вносили свой дискомфорт. Одежда у всех отсырела, у мужчин пропало игривое настроение, и даже лошади брели понуро. Полковник все чаще заглядывал в карту. Перед последней ночевкой Ника, забравшись в палатку, развернула свою карту. Амазонки давно уже поняли, что схрон и убежище находились в одной точке. Но сейчас их интересовал лес, через который шла тропа к скале, где находился грот. В этом лесу, рассказывала Вера, в прошлой жизни их обстреляли и поручик получил легкое ранение в руку, а нападавшие ушли. В этот раз все может обернуться иначе. Обойти опасный участок можно, но это еще день пути, да и лошади могут не пройти по обрывистому берегу неширокой, но